И торопиться нам особо некуда. Тогда как викинги на чужой земле не привыкли засиживаться. У них волчьи ухватки — налетел, перерезал сколько смог, ухватил добычу и в ноги… пока охотники с волкодавами не подоспели.
— Эй, на драккаре! Кто там у вас старший? Отзовись! — окликнули тем временем с берега.
— Сам то кто будешь?!
— Я — Улаф Косматый! Ярл Дикого Камня!
— Не могу сказать, что рад знакомству. Скорее, наоборот. Но хоть буду знать кого убью!
— Хвастливые слова, что дождь на море. Исчезнут без следа… Так как мне тебя называть? Сэр Безымянный?
— Зови король Николаис. А королевство мое — Солнечный Пик.
— Маленькое, наверно. Никогда не слышал.
— Положим, о твоем булыжнике я тоже раньше не слышал. Но, какое это имеет значение, если мы оба здесь и миром не разойдемся.
— Верно сказал… Миром — никак. Но живым ты еще можешь уйти. Прыгай за борт и плыви к противоположному берегу. Обещаю — догонять не стану. Сегодня я сыт. Хорошую добычу взял… Что скажешь?
Ярл перестал кружить вокруг посоха и подошел чуть ближе. Но не на расстояние прицельного выстрела.
— Скажу, что у меня есть другое предложение. Ты и твои люди сложат оружие, а потом вы вплавь переберетесь на противоположный берег и тогда я верну вам ваш корабль.
— Это даже не смешно, — Косматый жестом остановил поднявшийся было ропот среди викингов. — Не тебе ставить условия, конунг. Мы можем ждать как угодно долго — провизии в селении хватит до зимы. А вот на корабле, мне ли не знать, припасов всего на два дня осталось. Через неделю мы возьмем вас голыми руками, даже не запыхавшись.
— Вполне возможно. Но кто сказал, что у вас будет эта неделя? Уверен, барон, как только увидел ваш парус, сразу послал голубя к королю, и сюда уже скачет отряд латников. Уверены, что их будет меньше, чем надо вам?
— Уверен… — рассмеялся ярл. — И месяца не прошло, как я с другими ярлами практически вырубил все войско Эдуарда. Нам тогда тоже досталось, но на островах достаточно мужчин, и вот я здесь, а он вряд ли успел собрать новый отряд воинов. А ополчение для моих волков, что солома для огня. И часа не прошло, такие же пытались остановить нас. Одину понравилось, как они умирали. Так что, если не хочешь присоединится — прыгай за борт. Пока у меня хорошее настроение.
— Что ж… О войске короля Эдуарда поговорим, когда оно прибудет. Но вот что я еще имею предложить… Смотри сюда!
Не говоря больше ни слова, я подошел к жаровне, раздул угли и поджег от них факел. Потом сделал вид, что бросаю его на палубу.
Викинги буквально взвыли, решив, что я поджигаю драккар.
— Стой! — крикнул вне себя от ярости Косматый! — Стой, или клянусь последним глазом Одина — пожалеешь! Смотри и ты!
Он подал знак и из-за толпы норманнов вытолкнули вперед какого-то, едва державшегося на ногах, окровавленного мужчину. Ярл шагнул к нему и одним ударом раскроил несчастному череп.
— Видишь! Так вот послушай меня, конунг Николаис! Этот раб должен благодарить тебя, за то что я торопился, и он умер легко. Но если ты подожжешь корабль, — и вы, и все пленники будете умирать очень долго. Так долго, что смерть станет вашей единственной мечтой.
— Серьезная угроза, ярл… Но ты позабыл одну вещь.
— Какую же?
— Все эти люди христиане. И мучительная смерть, тем более от рук язычников, сразу открывает перед ними врата Рая. А вот если я скормлю всех вас — и мертвых, и пленных свиньям… Как думаешь, предки позволят тебе и твоим воинам, после столь героической кончины, сесть за пиршественный стол в чертогах Одина? Или прогонят прочь, как шелудивых псов?
Викинги буквально бесновались. Чувствовалось, еще минута-две и ярл не сможет удержать воинов, и они, презрев смерть, бросятся вплавь. Лишь бы дотянуться до меня и перерезать глотку.
— Вижу, разговаривать тебя учили мудрые наставники… — Улаф Косматый сделал еще один шаг. — А как насчет меча? Умеешь держать его в руке?
В ответ я лишь плечами пожал. Поскольку вопрос надо было формулировать иначе: «Смогу ли я удержать в руке Разящего, когда он ринется в бой?»
— Давай решим наш спор между собой! Ты и я! Кто останется жив — получает все. Сможешь меня убить — корабль и хирд будут твоими. Я уложу тебя… Ну, ты понял? Да?
Интересное предложение. Заполучить в свое войско целый хирд умелых и бесстрашных головорезов — заманчиво. Но…
— Я не прочь убить тебя, ярл. Но откуда мне знать, что после твоей смерти эти бравые парни согласятся принести мне клятву верности, а не попытаются отомстить за погибшего вождя?
— Все они мои родичи, и выполнят предсмертную волю старшего в роду. К тому же, прежде чем скрестить клинки, мы произнесем клятву Тору.