Звук раздался, словно о пол шмякнули переспевший арбуз. Только брызги во все стороны полетели. Щедрее всего окатило щит. Аж в плечо отдало. Как кувалдой саданули. А вокруг зашкварчало, потянуло горелым… будто рядом зажгли мусорник, полный шерсти, перьев, пластика и резины.
— Что это было? — первое о чем спросила Леонидия, когда вонь слегка выветрилась, глаза перестало щипать, и можно было дышать, не заходясь надсадным кашлем.
— Ты меня спрашиваешь? — проворчал я, разглядывая остатки щита. Вся металлическая часть превратилась в ржавую труху, а дерево чернело обугленными пятнами. — Оно же тебя звало. М-да…
— Ах, да… — высокомерно вскинула голову блондинка. — Я совсем забыла… поблагодарить.
После щупалец бестии, рот ее распух так, словно она всю ночь… Ай, неважно. Хорошо, что облицовку не поцарапало. Мужчину шрамы, может, и украшают, а вот девичью мордашку рубцы от когтей точно не сделали бы симпатичнее.
— Расслабься. Успеешь еще… — отмахнулся. — И не раз… Если станешь продолжать в том же духе. Держи… — протянул амазонке ее же шлем. — И не теряй больше. Хорошая штука. Сам проверил.
Леонидию явно подмывало нагрубить, — наверно, защитная реакция феминисток. Чтобы мужчина не возомнил себе лишнего, но — сдержалась. Хороший признак. Не безнадежна.
— Похоже, на магический отголосок. Какой-то чародей творил волшбу, наверху… а жучка или паучка, оказавшегося не в том месте, накрыло волной силы. Вот он и мутировал… — предположила Леонидия.
— Вряд ли… Если бы так случилось, то подобных тварей в округе было бы гораздо больше. Думаю, кто-то нарочно заказал у магов именно такого сторожа. Тебе некогда было по сторонам разглядываться… Но здесь кто-то устроил весьма солидный склад. Не считал, но дюжины две ящиков и бочонков видел, пока дошел. Правда, сгнило все давно. Так что поживиться не получится.
— Может, не все? — девушка указала на довольно большой сундук, стоящий в дальнем углу.
— Это только видимость, — я так устал, что даже поленился шагнуть в ту сторону. — А как прикоснешься — рассыплется в труху.
— Да?
Хорошо, что все женщины ведут свой род не от Адама, а от Фомы Неверующего. Леонидия не была исключением. Поэтому не могла принять мои слова на веру, не убедившись лично и ткнула сундук копьем. Послышался скрежет, и острие скользнуло в сторону.
— Сгнил, значит? Ну, ну… Тогда и смотреть не будем, верно? Чего пачкаться?
Поспешил я ее хвалить. Такая же язва, как и остальные. Ладно, пускай. Надо ж ей хоть в чем-то оказаться правой. А то еще комплексовать начнет… С непривычки.
— Хорошая шутка, — я примирительно поднял руки, мол, сдаюсь. — Хотя… Наверняка нельзя быть уверенным. Пока не откроем, не узнаем.
С этим Леонидия спорить не стала. Поддела крышку обратной стороной копья и надавила. Сундук не сопротивлялся. Открылся сразу, легко, словно сам давно хотел и только ждал, когда его от этом попросят.
— Ого!
Девушка заслоняла от меня находку, так что пришлось подойти и встать сбоку. Заглянул внутрь и согласился:
— Я бы даже сказал «о-го-го». Если нас каждый раз будет ждать что-то такое… то я не против, чтобы тебя еще какая-то тварь утащила.
— Размечтался, — Леонидия не могла оторвать глаз от находки. — В следующий раз пусть тебя хватают.
— Я не такой аппетитный и красивый…
Последний аргумент девушка оспаривать не стала, но все же поинтересовалась:
— А при чем тут красота?
— Откуда мне знать? Надо было у чудовища спрашивать… Но, не зря же он тебя раздеть пытался? Как считаешь?..
Шутка так себе, но в данной ситуации сгодилась, и мы дружно расхохотались. Буквально ощущая, как напряжение отпускает мышцы.
— Ладно. Забирай добычу и валим отсюда. Не люблю подземелий. Особенно древних. Никогда нельзя быть уверенным, что у них не закончился срок эксплуатации.
— Почему я?.. — Леонидия удивилась. — Это же ты тварь убил… и меня спас… — прибавила после едва заметной заминки. — Так что и награда твоя. По праву…
В сундуке хранилась всего одна вещь. Сабля в великолепных, инкрустированных драгоценными камнями ножнах. Клинка не видно, но вряд ли в такие ножны вложили тупую жестянку.
— Ты уверенна?
Леонидия сглотнула, сделала усилие и отвернулась.
— Да. Уверенна.
— Ну, хорошо…
Я вытащил саблю из сундука и протянул девушке.
— Тогда я тебе ее дарю.
— Нет, — отпрянула амазонка. — Почему? Я не могу принять? Это же… Она же… За нее…
— Же… — закончил я.
— Что? — девушка растерянно заморгала.