Господин Берт соврал, когда сказал, что не станет ждать отставших. Но так вспылил, что приказал отправляться в дорогу ночью. По его подсчетам обоз выйдет на тракт уже в обед, где и остановится на привал. Мужчина понял, что погорячился, когда нас со всех сторон окружила лесная стена, но раскаиваться и сворачивать уже было поздно.
Я зевала, покачиваясь в седле. Ужасно хотелось спать, однако я держалась. Другие же держатся, даже девушки, из-за которых и разозлился Берт, и то хлопают покрасневшими глазами и не спят.
На их месте я давно бы накрылась плащом (а лучше двумя) и завалилась спать. Правда, ветер, бросающий в лицо горсти снежинок, срабатывал не хуже ведра ледяной воды на голову. Холод проникал через перчатки, забирался под плащ — и надвинутая до бровей шапка не спасала.
Справа от меня ехал Фрид. Парень, похоже, единственный не страдал от недосыпа и холода. Он почти не следил за дорогой, смотрел только на деревья, хмурился и что-то бормотал про себя.
— Мне это не нравится, — сказал Фрид, поймав мой взгляд, — Слишком тихо. Так быть не должно…
Фрид осекся, замер, уставившись в одну точку. Я натянула поводья, остановилась. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я увидела девушку, что возникла из пустоты как раз напротив фарата. Она подняла тонкую руку, указала куда-то себе за спину. Губы незнакомки шевельнулись.
— Что она сказала?
Парень вздрогнул, качнул головой, словно стряхивая наваждение.
— Дриада вышла просить моей помощи. Не для себя, а для людей, которых здесь удерживают силой. Они ранены…
Фрид спрыгнул на землю, бросил мне поводья, крикнул:
— Останови обоз. Идите к людям, вас проведут.
И скрылся в чаще.
Я не удержалась и выругалась. Чтоб его!.. Как я должна это сделать?!
Остановить полностью все повозки удалось через пятнадцать минут. Берт спокойно выслушал мой несвязный рассказ о дриаде и точно посоветовал бы меньше пить, если бы лесная дева не вышла к нам навстречу.
В хотя отличие от той, что отправила меня и Фрида в подземелья однажды, эта выглядела совсем девочкой, но всё же она приковывала взгляды — хрупкая, с изящными чертами лица, с толстыми зелеными косами, перекинутыми на грудь, босая и в скромном одеянии из красных осенних листьев.
— Видать не врут сказки про то, что дриады заманивают в лес мужиков, — с усмешкой сказала Тайла, глядя как суетятся Берт с Лиром и остальные воины.
Дриада терпеливо ждала, пока Берт выставит охрану и решит кто пойдет на поиски людей. Оставаться почему-то никто не желал.
— Бред это, — ответила я. Оглянулась на воинов, фыркнула, — Впрочем, они и рады заманиваться.
Мужчины! Я скрипнула зубами, вспомнив, что и Фрид пялился на прекрасную лесную деву. Почему-то это раздражает меня сейчас больше, чем тогда.
В итоге на поиски отправились десять человек: я, Тайла, Берт и ещё семеро воинов из отряда Лира. Остальных оставили сторожить повозки и лошадей.
Избранные шагали след в след за дриадой, перешептывались, делясь впечатлениями. Мы с Тайлой шли рядом — я держала наготове арбалет, девушка освещала дорогу с помощью магии.
Под сапогами хрустел снег, на макушки сыпалась изморозь с веток. Мы то спускались в низины, то поднимались на холмах, а дорога всё не кончалась. Просека осталась позади, многие всерьез задумались как будут возвращаться.
— Фрид? У тебя всё нормально? — спросила я, мысленно потянувшись к фарату.
На этот раз закрываться он не стал и откликнулся довольно быстро:
— Здесь целый отряд. С ними вампир.
— Будь осторожней, пожалуйста.
Он не ответил. Тайла тронула меня за рукав, отвлекая от разговора, и шепнула:
— Гляди, дриада исчезла… Ой, а что там?
Вероятно, когда-то тут была деревня. Сейчас лес полностью поглотил её, оставив лишь полуразрушенный колодец и два вросшие до порога в землю дома.
В окнах горит свет, трава истоптана, над костром вьется дым, рядом валяется пустой котелок.
Ступая почти беззвучно, мы обошли всю поляну, но так и не встретили никого из наемников.
— Неужели все сбежали? — оглядываясь, спросил Лир, — Даже не попытались атаковать нас?
— Наверное у них была причина, — сказал Берт, — Ладно, нужно освободить пленных.
Дома запирались, по-видимому, заклинанием, переставшим работать едва пропал маг, который его поддерживал. Тайла, подавая пример, бесстрашно взялась за ручку и открыла первую дверь.
Словами не передать как бывшие пленные нам обрадовались. Особенно, когда их пообещали подлечить и накормить. Я отошла в сторону, чтоб не мешать людям и стала украдкой посматривать на них.