Девушка вновь поморщилась, вспомнив некоторые моменты их интимной жизни. Она продолжила разглядывать многочисленную толпу, выхватывать из пространства лица и запоминать их, проворачивая в памяти. Внезапно, ее взгляд встретился со взглядом Теодора Нотта…
Юноша стоял вдали от всех и глядел куда-то, пока их глаза не встретились, не коснулись друг друга. Гриффиндорка отметила, что он единственный гость, явившийся без пары. Джеки часто рассказывала Гермионе о времени, проведенном в доме Теодора. Малышка была в восторге от красивого молодого человека, и гриффиндорка считала, что виной тому лишь его приятная внешность.
– Ты не видишь Джинни? – спросила Гермиона, оглядывая зал.
Драко отрыл рот, собираясь ответить, но его перебил грозный неспешный голос, отражающийся от потолка и разносящийся по всему залу… Неугомонно рокочущая толпа вдруг затихла и замерла, слушая, и молчание тысячи губ давило на стены, грозясь уничтожить их своей тяжестью, превратить в пыль, в воспоминание…
– Приветствую вас, дорогие гости, – сказал Темный Лорд, торжественно поклонившись. – Я очень рад, что вы все сегодня собрались здесь. Этот вечер я хотел бы посвятить нашим дорогим дамам… Женщины – хрупкие полевые цветы, нуждающиеся в нашей постоянной поддержке. Пусть же они хорошо проведут это время, пусть насытятся разговорами и возрадуются предстоящим мужчинам победам.
Зал мгновенно взорвался громкими продолжительными аплодисментами, под которые хозяин ввел Джинни в помещение, придерживая ее дрожащую руку. Гермиона заметила, что Теодор один не стал яро хлопать в ладоши, пытаясь доказать свою преданность. Темного Лорда мгновенно обступили Пожиратели и принялись лить в уши Освободителя мутную лесть.
Джинни, одетая в ярко-голубое платье с пышными рукавами-воланами, металась из стороны в сторону, желая вырваться из плотно сжатого кольца людей. Темный Лорд улыбнулся своей омерзительной острозубой улыбкой и легонько хлопнул рыжеволосую гриффиндорку по ягодице, отпуская из крепких объятий. В конце концов, он так долго держал ее подле себя… Пусть идет, пусть веселится.
Драко бегло взглянул на заинтересованную Гермиону и кивнул в сторону гриффиндорской подруги девушки, разрешая грязнокровке идти. Девчонка заслужила отдых, так почему бы не позволить ей побеседовать с Уизли хоть пару минут?
Светловолосая грязнокровка подскочила, увидев «сигнал» хозяина и, догнав подругу, впилась тонкими пальцами в локоть Джинни, притягивая девушку ближе к себе. Резко ход, слишком неожиданный для нее, и такой волнительный для невольницы Темного Лорда…
– Джинни, привет! Это просто чудный бал, просто чудный…– Гермиона сделала паузу, выждав пару секунд. – Скажи, ты помнишь меня? Ты узнаешь меня? – спросила Гермиона, уставившись девушке прямо в глаза.
Грязнокровка не хотела тратить время на банальные фразы приветствия, принятые в аристократическом обществе. Им с Джинни отведено так мало времени, что Гермиона не желала тратить ни минуты… пусть она и покажется ей сумасшедшей в первые мгновения, но озарение обязательно придет, ласково коснется уст девчонки…
Рыжеволосая гриффиндорка удивленно воззрилась на собеседницу и непонимающе распахнула свои испуганные глаза. Карие радужки сверкнули золотым огнем, но тут же потухли, словно воды сомнения погасили искры надежды.
– Нет… Извини, но я… Я вас не узнаю, – прошептала Джинни, стараясь вырваться из незнакомых ей рук.
Девушка оглядывала толпу, словно ища в ней кого-то, выискивая потерянных знакомых. Глаза Джинни боялись наткнуться на Полумну, на Чжоу или еще кого-то из старых друзей. Конечно, было бы приятно узнать, что они все еще живы, но… Разве это можно назвать жизнью? Кто может выменять тишину смерти на столь жалкое существование, на пропитанное болью ожидание развязки?
– Ты помнишь, как мы хотели поздравить Гарри с Днем Рождения, сразу после свадьбы Билла и Флер? – спросила Гермиона, не отрывая взгляда от глаз Джинни. – Мы испекли огромный пирог, огромный золотой снитч, Джинни, но рысь…
– Сообщила о нападении, – закончила за нее подруга.
Веснушчатая малышка воззрилась на незнакомую девушку, стараясь понять, кто перед ней стоит… Искры вновь вспыхнули в карих очах, и на этот раз не смогли потеряться… Таких подробностей не знал никто, кроме самой близкой подруги Джинни – пропавшей Гермионы Грейнджер.
– Кто ты такая? – спросила она.
– Это я, это я… Гермиона… Я теперь живу у Драко… Он… Он достал оборотное зелье и… Вот я здесь, – пробормотала Гермиона сквозь подступающие к глазам слезы.
Джинни вновь удивленно воззрилась на собеседницу и заглянула в ее широко распахнутые зеленые глаза, словно рассуждая о том, не врет ли она… Как же ей хотелось поверить, убедиться в подлинности обещанной встречи. Как хотелось вернуться в прошлое и вытащить Гермиону за собой.
«Она чуть щурит глаза, прямо как Гермиона, прямо как она. И рот чуть приоткрывает при дыхании, губы закусаны…» – подумала Джинни. Внезапно, рыжеволосая гриффиндорка залилась горькими слезами, наклонившись вперед. Пусть даже перед ней сейчас самозванка… Лучше уж Джинни получит ложное ощущение счастья, чем вновь потеряет Гермиону.
Девушки молча обнимались, ничуть не стесняясь своих чувств, что казались толпе омерзительными. Они тихо всхлипывали и утирали слезы, льющиеся рекой. Рой Пожирателей и их рабынь, казалось, не видит здесь ничего странного, но втайне смеется… Вполне возможно, что девушки – старые подруги, разлученные долгой войной. Здесь много таких подруг…
Наконец, высвободившись из цепких объятий друг друга, старые подруги уселись на кушетку, что стояла в сторонке ото всех, и принялись делиться новостями… Слов не хватало для выражения эмоций, потому о радости встречи пришлось позабыть. Унять дрожь, что сковала руки…
– Скажи, почему Темный Лорд решил организовать этот прием? – спросила Гермиона, после собственного рассказа о попадании к Драко.
– О, это я попросила его, – ответила рыжеволосая гриффиндорка, по привычке, гордо вскидывая подбородок.
– Ты, видимо, много значишь для него, раз старик слушает твои желания, – чуть улыбнувшись, произнесла Гермиона
– Нет. Я, если честно, ничего для него не значу, – прошептала Джинни. – Знаешь… Он ведь забрал меня из рук Драко, как обычный подарок. Темный Лорд… Он ужасный человек, Гермиона. Если… Если человек. Он каждый день избивал меня, угрожал мне смертью, расправой с моими родными… Однажды ночью он разбудил меня, поднял с кровати и трансгрессировал вместе со мной… – Джинни нервно мяла подол голубого платья, рассказывая свою историю. – Он сказал мне, что Пожиратели наконец выследили моего братца и собираются уничтожить его, а я… Я должна это видеть, я должна смотреть в его мертвые глаза и клясться в верности новому миру… Мы оказались в старом магазине товаров Фреда и Джорджа, шарили по пустым полкам, стирая пыль. Пока Пожиратели метались из угла в угол в поисках Джорджа, я нашла на полу полный пузырек с любовным зельем…
Гермиона удивленно вздохнула, внимательно слушая рассказ подруги. Она крепко сжала ладонь Джинни и начала успокаивающе поглаживать ее, надеясь, что сможет перенять хоть часть пережитой ею боли… Ладонь Джинни покрывали мелкие белые царапины, что затухали со временем. Грязнокровка обрадовалась, узнав, что Джордж все еще жив, пусть и находится в розыске.
– Он был таким ужасным, таким злым и жестоким… Я почему-то решила, что любовное зелье может улучшить его отношение ко мне, – пролепетала рыжеволосая, вытирая льющиеся на подол слезы. – Но на него оно действует по-другому. Лорд вовсе не влюбился без памяти, нет. Он больше не бьет меня, не угрожает расправой изо дня в день, но все еще холоден и жесток. Он не пугает меня страшными речами, а лишь приходит в мои покои и молча наблюдает за тем, как я сплю или читаю, как я существую в его доме… Он убил старую служанку лишь за то, что я поморщилась, пока она расчесывала мои волосы…
– Как же тебе удается каждый раз подливать ему зелье вовремя? – спросила Гермиона, наклонившись к уху девушки.
– Он разрешает мне пить с ним чай по вечерам. А еще выпускает меня погулять, иногда даже отпускает по магазинам…