Мне очень не хотелось оказаться в животе у демона пустоши или стаи голодных песцов. Хотя в этом и был свой плюс: на таком морозе не больше чем за полчаса можно было превратиться ледышку, и ты уже давно начал обивать пороги Даркоса, прежде чем попадёшь к кому-нибудь на ужин. Во всём надо искать положительные стороны - так учили нас в Академии. Хотя, что сейчас осталось от неё? Десяток учеников с учителями где-то бродят, и ещё я да Тенперон.
Скоро появились первые признаки вьюги: ветер всё крепчал, и уже нёс крохотные снежинки. Но для Абры и этого было достаточно. Он остановил нас, сказав, что надо искать убежище. Вьюга в Снежной Пустоши была подобна урагану. Я хоть его ни разу и не видел, но в книгах о нём писали ужасные вещи. Я надеялся, что нам такое не предстоит. Я почти угадал: нам пришлось намного хуже.
Тенперон, воспользовавшись воздушной магией, сумел найти в двадцати минутах езды небольшую гору с сетью пещер. Я не мог понять, почему никто из нас не обратил на неё внимания, ведь она была быть хорошо видна на фоне заснеженных холмов.
Хотя горой это можно было назвать с большой натяжкой: в высоту не больше ста метров, испещрённая трещинами, с бесчисленными углублениями и пещерами. Мы приблизились к ней и поняли, что оказались там далеко не первыми. В одной из пещер горел костёр, а у подножия горы расположился небольшой отряд снежных орков.
Все орки различались по цветам кожи: племя Серого болота имело сероватый, иногда даже чёрный цвет кожи, племя Зелёного луга выделялось насыщенно-зелёным, а вот у снежных была светло-синяя. Считалось, что это всё из-за холода и снега. Некоторые историки и маги утверждали, что это сказывалась печать титанов, которым они служили в незапамятные времена. Но все сходились в одном мнении: даже небольшому отряду лучше не попадаться на глаза этим созданиям. Или существам, по этому поводу тоже шли споры. Орки не производили впечатления трезво мыслящего народа. Ни один человек не смог до конца понять, что ими движет. Жаль: мне бы пригодился подобный опыт сейчас...
Орки нас заметили. Большинство из них было даже ниже меня, то есть примерно метр и шестьдесят сантиметров в высоту. Их тупые морды, не мигая, примерно с минуту смотрели на нас. С коротких клыков, сильно выпиравших изо рта, капала слюна. Внезапно самый высокий из орков, выделявшийся на фоне других своей ржавой кольчугой (на других была меховая или кожаная одежда), рявкнул что-то, и десять из двадцати орков бросились на нас.
Слава Онтару, что мы остановились на приличном от их стоянки расстоянии. Абра успел выхватить топор, а Сташек и Владек - мечи. Тенперон сам достал свой "Разящий сердца", а я в последние секунды перед боем достал из мешков со своей упряжки "Коготь грифона". Ручка, поблёскивавшая мелкими опалами, удобно легла мне в руку.
Мы вышли перед орками в трёх шагах от упряжек, чтобы они не смогли прорваться к нашим вещам. И вот завязался бой. Его нельзя было сравнить с битвой при Креси, разве только яростью сражавшихся. Но это всё равно был бой, и через несколько минут кто-нибудь должен был умереть. Лучше, чтобы это были орки...
Топор Абры легко разрубал оркские копья с костяными наконечниками. Вот упал первый из нападавших: могучий айсар срубил ему голову. Ещё двое попытались достать своими копьями Сташека, но он с помощью Владека смог отбить их атаку. Правый из них упал, хватая воздух, но исполосованное горло не давало дышать.
Нам пришлось построиться в линию, иначе нападавшие попросту окружили бы нас и перебили. Даже я наконец-то использовал свою рапиру: особо наглый орк потерял сначала правую, а затем и левую руку. Уже четыре трупа валялось на снегу. Но в бой вступил резерв орков, и нам пришлось биться уже с шестнадцатью противниками. Перевес сил был явно не в нашу пользу.
Ветер крепчал, завывая на понятном одному ему языке. Снег вокруг подтаял от оркской крови. Такой же красной, как и у нас. И к чему был этот бой? Мы могли просто спокойно договориться, места хватило бы всем...
Тучи затягивали небо.
Тенперон обезглавил трёх орков, ловко рубясь своим мечом. Абра отбивался сразу от пяти противников, отступая к упряжкам. Сташек и Владек прорывались к нему, по пути убив трёх орков. Осталось одиннадцать противников. Намного меньше, чем до атаки. Вполне достаточно, чтобы Даркос увидел нас у ворот в палаты Тайтоса.
Учитель наконец-то применил магию: "ледяные иглы" пронзили двух орков, тяжело ранив третьего. Но вот один из орков достал Владека своим копьём: наконечник лишь распорол меховую накидку, скользнув по кольчуге.
Ошарашенного монстра добил Сташек. Орки, воспользовавшись своим скудным разумом, направили всю мощь своей атаки на меня. Четверо из них явно намеревались пронзить меня копьями.
Я не даже не понял, когда успел произнести заклинание, включавшее амулет. Мгновение - и шесть клинков летало вокруг меня, убив двух нападавших. Ещё один погиб буквально мгновение.
Капля крови из моего носа упала на снег: слишком много силы я потратил на такое простенькое заклинание.
Четверых орков просто-напросто разрезал на куски Абра.
Порывы ветра становились ураганными. Началась метель.
Вождь орков выхватил ятаган, решив биться с нами в одиночку. Неслыханная смелость и храбрость для орка. Пусть даже и снежного. Ему даже хватило наглости заговорить с нами.
– Да будет проклят этот день и вы, шакалы снегов. - Орк прекрасно говорил на огнарском. Меня начали посещать мысли, что даже последняя тварь в Снежной Пустоши разговаривает на моём родном языке лучше учителя словесности.
– Да будет проклят тот день, когда ты решил убить нас, - любезностью на любезность ответил ему Абра.
– Я готов умереть, и Великий Отец примет меня вместе с моими воинам. Почему именно сегодня он наслал шакалов на меня?
– Ты слишком глуп, орк. Мы явились по собственной воле, в поисках Кубка Хладной крови. И именно вы нам помешали в пути.
– За, - он говорил с благоговением, - Кровью Познавшего?
– Да, так он зовётся, и ещё десятком других имён. Ну, мы говорили слишком долго. Прощай, орк! - и Тенперон приготовился атаковать.
Довольно-таки банальный разговор. Казалось, что это какая-то очень старая и не самая поэтичная легенда об очередном рыцаре без страха и упрёка...
– Постой, человече! - орк бросил свой ятаган на землю. - Дозволь мне сказать слово последнее, - чем-то слова походили на стихи...
– Побыстрей, орк. - Абре это стало надоедать, и он в любой момент готов был броситься на орка.
– Вы идёте за Кубком, чтобы забрать его?
– Слишком ты догадлив для орка. Зачем тебе это?
– Клятвой нашего народа Великому Отцу был возврат этого Кубка, чтобы он мог вернуться из вечного путешествия.
Наше же путешествие становилось интересней с каждым днём. Я надеялся, что оно не сильно затянется по сравнению с путём титана.
– И что?
– Любой, кто заберёт Кубок из Замка, станет великим героем моего народа...
– И Великим вождём, как я понял? - Тенперон всегда улавливал суть.
– Ты знаешь наши обычаи, человече. Прошу сохранить мне жизнь, чтобы я смог отправиться вместе с вами. Я буду вам полезен! - орк готов был заплакать, если это слово вообще применимо к его народу.
И этот ищет выгоду для себя! Похоже, Снежная Пустошь воспитывала не только гордых и бесстрашных воинов, но и готовых на всё ради барышей торговцев. Хотя... лишний воин нам не помешает! И почему мы решили взять только Сташека и Владека?
– Так-с, друзья, это немного странно. - Тенперон перешёл на шёпот, и все сгрудились вокруг него. - Что будем делать? Оставим его, или сделаем, что должно с орком?
– Снежные орки чтут свои клятвы, насколько я знаю, - сказал Абра.
– А откуда ты знаешь? - Сташек вообще любил задавать вопросы, и почему-то чаще всего глупые.
– Западные племена поддерживают с ними хорошие отношения, часто вместе воюя.