– Что Вы имеете мне сообщить?
Гнома обернулась с выражением такой радости на мордашке, что захотелось завыть. Правда, когда ее взгляд переместился чуть ниже моего подбородка, в голубых глазах появилось недоумение:
– А зачем…
– Не имею ни малейшего представления, – поспешил я избавиться от потока совершенно ненужных вопросов, на которые все равно не знал ответа.
Гнома помолчала. Пару мгновений, не больше. И спросила то единственное, что волновало ее, по-видимому, больше всего:
– А он тяжелый?
Следовало бы засмеяться, но искренняя забота на круглом личике выглядела так умилительно, что я жутким усилием воли затолкал смех в горло, изобразив то ли кашель, то ли приступ удушья. Но мое фырканье повлекло за собой лишь усиление тревоги в голосе Мирримы:
– Тебе снова плохо?
И вот тут я заржал. Именно – заржал. Даже лошадка, запряженная в телегу, повернула голову в нашу сторону. Из глаз брызнули слезы, и мне потребовалось не меньше пары минут, чтобы взять себя в руки. Сначала гнома не могла понять, что происходит, но постепенно и до ее недалеких мозгов дошло, что я просто смеюсь. И, разумеется, если смеюсь, то смеюсь над ней. Маленькие кулачки сердито уткнулись в бока, щеки залил румянец, голубое небо взгляда затянулось грозовыми тучами:
– Да как… Да ты… Да я… Тут… Так перепугалась… А он…
Я выдохнул последнюю смешинку и лучезарно улыбнулся:
– Не напрягайся так, милая!
В беседе вновь наступила пауза, потому что Миррима шлепала губами, как выуженная рыба, но ни одного звука до меня не долетало. Ох, опять Джерон во всем виноват… Ладно, примем меры:
– Извини, пожалуйста, я не дал тебе договорить… Я смеялся вовсе не над тобой – только над твоими словами…
– Ты хочешь сказать, что мои слова не имеют ко мне никакого отношения?! – она явно была не прочь поскандалить.
Как там твердит народная молва? Милые бранятся – только тешатся? Все с тобой понятно, милая: ты без ума от меня! Думаете, шучу? А чем тогда объяснить столь открытое, я бы даже сказал, назойливое внимание к моей скромной персоне со стороны малознакомой особы женского пола? В редкие минуты честности с самим собой я прекрасно осознаю, что не обладаю никакими выдающимися качествами – ни во внешнем облике, ни в глубинах души – которые могли бы вызвать уважение и желание поближе познакомиться… Она же видела, что от меня нет никакого проку в простейших житейских ситуациях! И все равно, как репей, цепляется… Есть, правда, еще одно возможное, но не слишком лестное для меня, объяснение… Что, если гнома решила открыть приют имени себя для сирых и убогих? А я буду первым подопытным?… Ну уж нет! Такая забота мне не нужна!…
Ничего, скоро этот несовершеннолетний клещ оставит меня в покое! Не пройдет и пары часов, как между нами протянутся мили дорог. И надеюсь, что места назначения окажутся в противоположных концах королевств!…
Впрочем, не стоит делать ход моих мыслей достоянием посторонних зрителей, тем более что купец и так косится в нашу сторону с плохо скрываемым любопытством. Да и Миррима обидится, если узнает, о чем я думаю… Ладно, постараемся прогнать с лица глупую ухмылку и продолжим беседу со всей серьезностью:
– Я не намерен тратить силы на ссоры с тобой, милая. Хватит того, что я уже пережил… Я очень устал. Правда. И пытался отдохнуть, когда ты завела этот глупый разговор с хозяином…
– Глупый?!
– Ну хорошо, хорошо, пусть будет «бесполезный"…
– Это еще почему?
– Твое описание моих сомнительных достоинств завело человека в тупик, ты не заметила?
– Но я говорила, как есть!
– Именно. «Как есть», но – для тебя.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Тебе не приходило в голову, что я веду себя немного по-разному с разными людьми?
– То есть, ты не всегда дурак?
Будь у меня менее сонное настроение, я бы ее отшлепал, клянусь!
– Примерно.
– Но какое это имеет отношение к внешности?
– Самое прямое. Восприятие собеседника зависит от его манеры речи, тона голоса, набора жестов…
– Ты опять?!
– Что? – на этот раз «тупил» я.
– Опять ведешь заумные беседы?!
– Прости, – я беспомощно улыбнулся. – Иногда меня заносит.
– От этого нужно избавляться, – с видом знатока заявила гнома.
– Учту. А теперь объясни, что тебе нужно от меня?
– Нуууу… Я беспокоилась, – могу поспорить, что новый всплеск румянца имел иную причину появления, нежели прежнее кратковременное покраснение круглого личика.
О существовании купца было забыто сразу же после того, как Миррима увидела меня. Что до меня, то мне доставляло некоторое садистское наслаждение искоса подглядывать за мучениями добровольного наблюдателя. Несчастный человек был вынужден слушать всю чепуху, которою мы несли, нимало не смущаясь его присутствия. Не думаю, что он понимал и половину наших слов, но продолжал мужественно фиксировать в памяти каждую произнесенную фразу, одновременно пытаясь делать вид, что его куда больше волнуют приготовления к отправке обоза.