Я поднял голову. Парень. Помоложе меня, но уже не ребенок. Белесые вихры, выгоревшие на солнце, наводят на мысль о проведенных в деревне детстве и юности. Правда, бледноват он для деревенского жителя. Одет просто, но добротно и с претензией на элегантность. Что же это за птица? На воина не похож, поскольку еще хлипче, чем я. Приказчик, писарь, помощник архивариуса? Вероятно, если учесть характерную мозоль на среднем пальце правой руки – у самого до сих пор не сошла… Нет, слишком острый взгляд. Такие люди над пыльными бумагами не чахнут… Наверное, я вел себя странно: впялился в своего неожиданного собеседника, открыв рот, потому что парень недоуменно спросил:
– Тебе помощь не нужна?
Я тряхнул головой:
– В чем?
Его колючие темные глаза округлились:
– Ты плохо слышишь?
– Вот уж на что, а на слух я пока еще не жаловался… Ты предлагал мне какие-то услуги. Я и спрашиваю: чем ты можешь мне помочь?
– Заряжу гвард, это будет стоить всего пару монет.
Ах вот, кто он…
– Значит, подмастерью такая работа вполне по плечу?
Он нехорошо поджал губы:
– С чего это ты взял, что…
Я не дал ему договорить:
– Согласись, до полноправного практикующего мага ты не дотягиваешь. Ни по возрасту, ни по возможностям.
– Кто бы говорил! – фыркнул парень. – От тебя вообще чарами не пахнет.
– Ага, и поэтому ты решил нагреть руки на таком безобидном существе, как я, верно? Впрочем, ты мог бы мне помочь… Ответишь на пару вопросов, и я уступлю тебе эту вещицу за пятерку «быков».
– А не дороговато ли? – скривил губы парень.
– А еще я могу найти твоего наставника и в красках расписать, как его ученичок кладет в свой карман неучтенные доходы от занятий магией, на которую не имеет права без согласия и контроля учителя…
Не скажу, что он испугался. Задумался на несколько мгновений, потом улыбнулся и сел на скамью напротив.
– Ладно, твоя взяла. Объясняться с учителем мне, и в самом деле, не с руки… Можно?
Я протянул ему браслет. Парень внимательно осмотрел все узоры, поводил пальцами по металлу и около, только что не понюхал и не попробовал на зуб. И удивленно взглянул на меня:
– Где ты взял чистый гвард?
– Где взял, там больше не осталось… А что значит «чистый»?
– Никакой остаточной магии… Странно, ведь следы остаются почти всегда, стирать установки – только лишняя морока… Но этот гвард, совершенно точно, уже использован!
– Быть может, – неопределенно кивнул я. – Ну как, ответишь на пару вопросов?
– Чтобы получить готовый к употреблению гвард? Еще бы! Спрашивай! – В чем состоит назначение этого предмета?
– В основном, наблюдение. Если тебе каждое мгновение нужно знать, где находится какой-то определенный человек, ты надеваешь на него этот браслет. Вот, собственно, и все его назначение. Ну, разумеется, объект наблюдения сам снять его не может – это под силу только тому, кто «завязывал» заклинание, и тем, кто «настроен» на замок гварда. Обычно маг «настраивает» двух-трех человек.
– Я правильно понял: на браслет накладывается два заклинания: заклинание слежения и заклинание, не позволяющее снять гвард?
– Ну да, их обычно не связывают в одно, так проще…
– А какое из них сильнее?
– Слежение, конечно. Чтобы можно было найти браслет, если он будет снят.
– Но сейчас на нем нет следов ни того, ни другого заклинания?
– Ни капельки.
Ох, как мне все это не нравилось…
– Ладно, пять «быков», и браслет твой.
Парень отсчитал монеты, качая головой:
– Чистый гвард стоит гораздо больше.
– Я просил столько, значит столько и возьму, – улыбнулся я. – Кстати, в течение какого времени можно очистить «завязанный» браслет?
– Четверть часа, если гвард – «чужой». На «своего» уходит гораздо меньше времени.
– Четверть часа на распутывание заклинания… А когда исчезают последние следы магии?
– Самое позднее – через сутки,.
– Спасибо за информацию!
Парень поднялся со скамьи.
– Послушай, мне даже неловко… Пойдем, я хоть угощу тебя обедом! – А не рановато?
– В самый раз! Тем более, что, судя по твоему виду, ты еще и не завтракал!
– Я даже не ужинал…
– Надо исправить эту досадную оплошность! Ты не против?
Я не был против. Но я подозревал, что дармовая кормежка к добру не приведет…
Кухня «Морской Королевы» (непонятно только, при чем здесь море: ближайший большой водоем находился аккурат в противоположном конце Западного Шема, а в меню блюда из рыбы отсутствовали, как класс) была рассчитана на невзыскательную публику, то есть, вполне мне подходила. Немного мяса, немного овощей, пара лепешек – и я, наконец-то, почувствовал себя человеком. Мой случайный приятель кушал с завидным даже для меня аппетитом, не отказываясь, впрочем, в перерывах между жеванием отвечать на вопросы, которые сыпались с моего языка прямо-таки один за другим: