– Зачем? Разве мы не попрощались?
– Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней…
– Это – мое личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.
– Экий ты зануда… – она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен еще одной улыбки. – У меня есть к тебе дело!
– Ага, на одного «орла», – хмуро констатировал я.
– Откуда ты знаешь?
– Я же ясновидящий, разве ты не замечала?
– Опять шутишь? – недоверчиво почесала за ухом гнома.
– Какая разница?
– Ты меня совсем запутал… Зачем я пришла? А! Я заключила пари…
– Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из «прутика».
Глаза девчонки округлились. Глаза лучника – тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гнома имела в виду, когда принимала его условия.
– Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?
– А разве не можешь?
Я задумался.
– Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.
– Но ведь ты умеешь стрелять? – это был даже не вопрос.
– Милая… – начал я, но осекся, поймав взгляд лучника.
Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение еще даже не начиналось. Придется собраться с силами и преподать нахалу маленький урок. Все-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: еще пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь… Откуда взялась эта злость?
– Когда будем стрелять? – твердо спросил я.
Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен:
– Бэр, брось ты все это… Думаю, милейшая гнома простит тебе это пари.
– Ты что, с ума сошел?! – взвился брюнет. – Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?
– Бэр, – мягко начал маг, – вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари…
– Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!
– Конечно, умеешь… Давайте выпьем по кружке эля и забудем…
– Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить… Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!
На мгновение их склока показалось мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям…
Формально стрельбище принадлежало Городской Страже, но таковая не имела никаких возражений по поводу нашего пользования этим местом, благо кроме нас желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнес мишень – круглый деревянный щит на треноге – на 50 шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе – выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.
М-да, «прутик», он и есть «прутик». Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, врученное мне, несомненно было незаконнорожденным и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потертостям и сколам на плечах, а также общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат…
Я покрутил «прутик» в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями, дрожащих и потных ладошек. Мне бы еще ветер поймать…
– Надеюсь, соперникам положена хоть пара «веточек» для пристрелки? – поинтересовался я.
Лучник было запротестовал, но маг решительно пресек его возмущенные попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался: – Ну уж нет, Бэр, все должно быть более-менее честно. Сомневаюсь, что условия равные, так что будь любезен, тащи сюда полный колчан.
– Полный? – глаза лучника горели праведным гневом. – Знаешь, из сотни стрел хоть одна, да попадет в мишень!..
– Не кипятись, мне хватит и трех, – поспешил я вклиниться в очередной зарождающийся спор.
Маг прищурился:
– Точно? Ты уверен?
Я пожал плечами:
– Если не хватит трех, нет смысла торчать тут до вечера и терзать это несчастное оружие.