– Хорошо, – принцесса снова улыбнулась. Как же ей идёт улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир…
– Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?
– Рианна, можно просто Ри, – упоминание о «прелестном дите» её немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.
– А я – просто Джерон, – ну, на самом-то деле, не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имён…
…К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке – приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьёзны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.
– Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, – сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.
– Догадываюсь, – подтвердил я.
– Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?
– Почему бы и нет? – я пожал плечами. – Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И вполне вероятно, Вы их узнали.
– Узнала, – она кивнула. – И они мне не нравятся.
– Мне уже пора пугаться? – Улыбнулся я .
– Решай сам, – Матушка вернула мне улыбку. – Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что её коллеги смогли построить Порталы на место гибели дома и хозяйки только спустя несколько часов после происшествия… Но всё это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошёл огромное расстояние за столь короткое время.
– Попросил лешака о помощи, – честно признался я.
Глаза Матушки настороженно прищурились.
– И он тебя послушал?
– Как видите.
– Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?
– Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить, – кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия… Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!
– Допустим, – конечно же, она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. – Допустим, что ты просто везучий человек…
– В некотором роде, в некотором роде… Смотря что считать везением, – усомнился я.
– В любом случае, у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения её дома? – непреклонно закончила свою мысль Матушка.
– Это два вопроса, а не один, – поправил я.
– Поясни.
– Причины разные.
– Неужели? – она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…
– А какие версии выдвигает народная молва? – как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.
– Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.
– А стоит ли? – вздохнул я. – Лишнее знание – лишняя печаль.
– Я справлюсь со своими печалями, – усмехнулась Матушка.
– Как хотите…
– Итак?
– Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находящегося на подвальном этаже.
– И только то? – она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:
– Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?
– Ты – маг? – ответила она вопросом на вопрос.
– Нет.
– Я должна поверить твоим словам? – что-то её гложет… Но что?
– Не смею на это надеяться. Так что насчёт Порталов?
– Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, – хмуро сказала Матушка.
– Знаю.
– Но ведь ты только что сказал…
– Мои качества здесь совершенно ни при чём: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и всё.
– Хороший друг? – кажется, я озадачил её больше, чем нужно…
– Вроде того.
– И где он?
– Отсутствует, как видите.
Она устало вздохнула:
– Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.
– Тогда Вы поймёте… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.
– Но… – она опешила. – Это невозможно…
– При удачном стечении обстоятельств – вполне.
– Хорошо… А хозяйка дома?
– А что?
– Как погибла она?
– Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.
– Это что ещё такое?
– Нуууу… Если вкратце: каждый маг в течении своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определённый ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот и она… Вернула, – я невинно улыбнулся.
– Как я понимаю, не без твоего участия? – светлые глаза сверкнули сталью.
– Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? – я изогнул левую бровь.
– Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза всё равно остаются умными.
– Вы мне льстите…
– Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на всё время пути.
– Посадите, – разрешил я.
– Ты согласен? – вот теперь она удивилась.
– А зачем возражать? Если Вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трёх бойцов сразу я не выстою.
– Ты и меня записал в бойцы? – усмехнулась Матушка.
– Только не говорите, что не умеете сражаться!
– Не буду. Но я не договорила, – она сделала небольшую паузу. – Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но, в то же время, я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?
– Наверное, Вам подсказывает внутренний голос, – совершенно серьёзно ответил я.
– Думаешь?
– Я, например, часто разговариваю сам с собой.
– И как?
– Что «как»?
– Эти беседы приносят пользу? – Матушка почти не шутила, спрашивая меня.
– Бывает. Когда они происходят вовремя, – признался я.
Она фыркнула:
– Всё-таки, ты забавен…
– Не все так считают, почтенная госпожа.