Хозяин обоза выглядел типичным ветераном многочисленных войн, вышедшим в отставку и открывшим собственное дело: тяжелый, но не грузный, спина, прямая, как шест, окладистая аккуратная борода, подкрученные усы, усталый прищур человека, много повидавшего в жизни. Одежда хоть и с потугой на достаток и уважаемое положение в обществе, но тяготеющая к походной, а не к придворной. Отпустив подручных Лакуса (к безмерному счастью вашего покорного слуги - вместе с удавкой) и окинув взглядом мою, покрытую мурашками грудь, он покачал головой и велел одному из возниц принести что-нибудь из одежды. "Что-нибудь" оказалось давно потерявшей форму и цвет фуфайкой из толстой пряжи, в которую я нырнул с плохо скрываемым наслаждением после того, как размял наконец-то освобождённые от пут локти.
- Ещё одно, парень... - купец помедлил перед тем, как достать из сумки то, чего я ждал. - Знаешь, что это?
Ошейник, что же ещё? Стальной, как я понимаю, с бляхой, на которой изображен занятный, но совершенно незнакомый мне узор. А вот то, что сталь обтянута тонким кожаным шнурком, меня несколько удивило. Забота об удобстве? С какой это радости? Впрочем, это личное дело моего ново обретённого хозяина, с которым я пока что не имел удовольствия познакомиться. А вот почему этот-то взрослый дядя так смутился? Я же, по всем существующим законам, в данный момент - не более, чем вещь без каких бы то ни было прав, зато - с кучей обязанностей... Или он не уверен в этом?
- Я должен это носить, верно? - неудержимо тянет пошутить, но незачем ставить серьёзного человека в глупое положение. Он и так чувствует себя неловко и молчит...
- Полагаю, Вы должны его надеть на меня? - я повернулся спиной к купцу и убрал волосы с шеи.
- Ну, в общем... - после некоторой паузы раздался щелчок.
Ошейник сидел не плотно и не свободно - как раз так, чтобы не болтаться, но и не сдавливать шею. Можно подумать, его делали на заказ как раз под мой размер...
- Необходимые формальности соблюдены? - спросил я.
Купец посмотрел на меня, как на чудо природы, не находя, что ответить.
- Меня никуда не будут привязывать или приковывать?
- Зачем?
- Ну, чтобы не убежал... - я пожал плечами.
- С таким ошейником ты не сможешь убежать, - авторитетно заявил купец. - Если отойдёшь на сотню шагов от обоза, он начнёт сжиматься, и ты просто задохнёшься. А снять не сможешь.
Я с трудом удержался от усмешки. Ага, на сотню шагов... Значит, принцип, аналогичный гварду. Посмотрим, сколько мне понадобится времени на это заклинание. Хорошо хоть, замок держится не на одних чарах...
- Всё это очень увлекательно, и я благодарен Вам за пояснения, - я отвесил купцу шутливый поклон. - Но, по правде говоря, я жутко устал и еле стою на ногах. Если мне нужно будет шагать вместе с обозом, может быть, сейчас Вы позволите мне где-нибудь полежать?
- Зачем шагать? Ты поедешь на телеге. Лис, возьмёшь его к себе? спросил он у веснушчатого, огненно-рыжего возницы.
- А чего не взять? Залезай на последнюю телегу, парень и располагайся поудобнее.
О, это просто замечательно!
- Скоро трогаемся в путь, - задумчиво потёр переносицу купец.
- К вечеру? - усомнился возница. - Может, лучше переночевать у городских стен?
- Тогда мы не поспеем к сроку в Виллерим, и мне крепко попадёт от заказчика, - объяснил купец.
- Ну, тогда верно, надо поспешать... - понимающе кивнул возница.
Они ещё обсуждали все преимущества и недостатки поездки на ночь глядя, а я тем временем уютно устроился между тюками. Мне просто необходимо было занять горизонтальное положение и перестать думать о чём бы то ни было. Фрэлл с ним, с этим ошейником и тем, что он означает - будем решать проблемы по мере их возникновения. Как говорится, не откладывай на завтра то, что можно отложить на послезавтра... Странные какие-то люди - так свято верить в достаточность наложенных чар... Я бы на их месте непременно присоединил к чарам цепь. И желательно, потяжелее. Кстати, если мой "хозяин" и в самом деле видел то, чего не видели остальные участники торгов, то чем же вызвана подобная беспечность с его стороны? Неужели он хочет устроить мне экзамен? Если так, то он плохо представляет себе, с кем связался! Мы ещё посмотрим, кто из нас будет учиться, а кто - учить!... Завтра. Или послезавтра. Как-нибудь потом, а сейчас...
Спать, только спать! И сон пришёл быстро и незаметно, как хороший друг приходит на помощь...
***
Ничто не вечно в подлунном мире. Особенно покой. Сомневаюсь, впрочем, что и за Порогом мне суждено найти тихое местечко, в котором можно будет остаться наедине с самим собой. Интересно, как сильно и в чём грешили мои предки, если меня просто преследуют неприятности?... Вы спросите, что я имею в виду? Только то, что в очередной раз не смог выспаться. Если бы причиной пробуждения было отправление обоза или что-то полезное в этом же роде, я бы даже не пытался возражать, но...
Сам по себе звонкий голосок был даже приятен слуху. В небольших количествах. Но если присовокупить к нему низкорослое, излишне энергичное создание, да ещё вдуматься в смысл речей... Ох, боюсь, никто не сможет меня понять!... Ну почему, почему я никогда раньше не имел представления о последствиях близкого знакомства с Горным народцем? Ведь у меня был, по крайней мере, один надёжный шанс сбежать от неминуемо печальной участи крайнего в приключениях Мирримы. И этот шанс я благополучно упустил. Подзатыльник на память. Фрэлл, что она несёт?!
- Я ищу одного молодого человека. Вы мне не поможете в поисках?
- Все молодые люди, которых я лично знаю, находятся здесь. Кого именно ты ищешь, малышка?
- Он такой...
Я невольно навострил слух.
- Ростом немного выше меня...
Наглая ложь. Я не великан, но этой малявке до меня ещё расти и расти!
- Худенький и бледный, как будто долго болел...
Если я и больной, то только на голову.
- Рыженький...
Рыженький?! Да что она себе позволяет?
- Глаза зелёные-зелёные, совсем эльфьи, только темнее...
А длинных ушей у меня, случайно, не наблюдается?
- Он немного странный...
Близко к истине.
- Вроде не маленький, но ведёт себя, как ребёнок...
Нууу... Ладно, в этом она права.