Ох, и врезал бы я тебе ещё разок! Нет, вот так прямо подойду к вам и скажу: "Не парьтесь, мужики, это сделал я!" Допустим, меня даже не сразу объявят сумасшедшим...
- Кем бы он ни был, жизнь твоего друга он спас, - приструнил Бэра купец.
- Мэтт мог и сам о себе позаботиться! - с вызовом ответил лучник.
- Ты просто не знаешь, что происходит, когда магия оборотня попадает в кровь... Нужно принимать противоядие, и как можно быстрее. Но в наших припасах, да и, думаю, в припасах мага, такой склянки не было, а смастерить действенное заклятие за пару мгновений - под силу не всякому чародею. Даже сдавшему экзамен, - последняя фраза была произнесены с некоторой издёвкой.
Бэр чуть порозовел, а купец продолжил:
- Ох, парни, сдаётся мне, опять вас не допустят до квалификационных испытаний...
- Но ведь ещё не всё потеряно! - попытался оправдаться лучник.
- Надеюсь, - вздохнул хозяин обоза.
Сколько же полезной, хотя и мало понятной информации можно извлечь, подслушивая чужие разговоры! Значит, мои знакомцы - простые школяры. Ну, может быть, и не совсем простые, но то, что они ещё "недоучки", это факт. Что ж, сделаем зарубку на память. Если тебе известны слабые стороны твоего врага, половина победы - в кармане. Нет, я не собирался враждовать с Бэром, а уж с Мэтти - тем более! Но удержаться от маленькой мести за "всё хорошее" - практически невозможно...
Холодная капля шлёпнулась прямо на нос. Я поднял лицо к небу. Всё верно, как и планировалось. Дождь. Вот это было уже просто неприличным везением! Я подставил лоб мокрым ладоням Небесной Плакальщицы, ощущая, как их ласка гасит вязкий огонь моей боли...
- Шевелитесь, бездельники! - заорал хозяин обоза, следя за тем, как его работники укрывают телеги защитными полотнищами.
- А ты что стоишь? Марш на своё место! - Ага, вот и мне досталось.
Я поспешил залезть на телегу и забиться в узкое пространство между мешками. Сверху обрушился остро пахнущий кожаный полог, оставляя только небольшую щёлку с видом на лес. Наверное, чтобы я не скучал. Ещё минута, и обоз тронулся в путь, плавно и упрямо набирая приличный темп. Похоже, мы торопимся. Куда? Впрочем, какая мне-то разница? Я бы с удовольствием оттянул момент встречи с "хозяином" еще на месяцок-другой...
Косой гребешок дождя сновал между деревьев, скатывал дорожную пыль в липкие комки, выбивал дробь на крупах недовольных лошадок. Я смотрел на серые струи, а перед глазами вставала совсем другая, почти забытая картинка...
...Широкий двор залит яркими лучами солнца, неожиданно горячего для весны. В свежем воздухе разлит горьковатый аромат молодой листвы. День дышит умиротворением и нежностью. Правда, десятилетнего мальчика, спустившегося по крутой каменной лестнице, меньше всего занимают красоты мира, в котором он живёт. В самом деле, кому интересна весна, когда под боком можно найти куда более занимательные вещи!
У стены, в небольшом загоне на ковре из опилок и душистого сена резвятся маленькие мохнатые комочки. Щенята. Пузатые, смешные, пушистые. Так и хочется взять их на руки... Мальчик и намеревается так поступить, но стоит ему сделать всего пару шагов в сторону загона, как на его пути вырастает разъярённая женщина:
- Не смейте приближаться к ним! Ещё шаг, и я забуду о своих клятвах!
Мальчик поднимает на неё удивлённые глаза:
- Я сделал что-то дурное?
- И он ещё спрашивает?! Прочь от моих воспитанников!
Мальчик не только удивлён, но и обижен:
- Но я...
- Прочь! - женщина обнажает зубы. Совсем как волк. Может быть, это только иллюзия, созданная испуганным воображением ребёнка, но клыки и в самом деле длинноваты для человека...
Мальчик испуганно отшатывается, едва не падая на плиты двора. Женщина всё ближе и ближе... Зелёные глаза зажмуриваются в ожидании худшего, но темноту страха неожиданно рвёт чей-то спокойный и даже ласковый голос:
- Успокойся, Лэни. Он не причинит вреда твоим... воспитанникам.
Мальчик отваживается приоткрыть глаза и видит своего заступника. Человек. Мужчина. Немного странный: слишком густая и роскошная грива белоснежных волос, слишком яркий и независимый янтарный взгляд. Человек стар, но никто не посмел бы назвать его дряхлым. Длинная пепельно-серая накидка спадает с широких плеч, как королевская мантия. Этот человек знает себе цену и не скрывает её от окружающих. Впрочем, мальчик пока не умеет разбираться в людях, и старик кажется ему просто большим и сильным существом. И удивительно добрым...
- Тебе откуда знать? - огрызается женщина, но делает шаг назад.
- Вернись на своё место, Лэни, не пугай ребёнка.
- Этот ребёнок хуже своры охотничьих псов!
- Я же сказал: успокойся, - старик даже не повысил голос, но женщина почему-то осеклась и, покорно склонив голову, отошла в сторону.
- Надеюсь, она не доставила Вам неприятностей, ma' daeni[1]?
Ma' daeni. "Мой повелитель", на эльфийский манер. Мальчик не понимает, почему старик обращается к нему подобным образом, но такое почтение не льстит, а напротив, настораживает его.
- Кто Вы, сударь?
- Dоu[2] Магрит просила присмотреть за Вами, и я с радостью выполняю её просьбу, - короткий, но учтивый поклон.
- С радостью? - в юном голосе прорезаются нотки недоверия.
- Разумеется, ma' daeni. Служить Вам - честь.
- Почему же она... - мальчик смущается и не заканчивает фразу. Старик понимающе кивает.
- Просто потому что боится. Вслед за непониманием возникает страх, а вместе со страхом всегда приходит злоба. Никогда не открывайте двери этой бродяжке: злоба - дурной советчик. В любых делах.
- Но чего она боится?
- Не "чего", а "кого". Она боится Вас, ma' daeni.
- Но почему? Вы ведь не боитесь!
Старик вздыхает.
- Как бы мы все ни были похожи друг на друга, мы никогда не будем одинаковыми. У каждого из нас есть свои... особенности, которые могут нравиться или не нравиться другим. Такова жизнь, и глупо было бы с ней спорить.
- Особенности?
- Вы поймёте, ma' daeni, в своё время, - мягко улыбается старик.
- Чтоб ты сдох поскорее! - бормочет женщина, бросая яростный взгляд в сторону мальчика. Она хочет быть услышанной, и ей это удаётся - ребёнок бледнеет и поворачивается к старику, словно прося о помощи:
- Я скоро умру?