- Чему ты удивляешься?
- Гномы и магия? Разве такое бывает?
- А почему бы и нет? Среди Горного народца встречаются порой весьма сильные заклинатели-самоучки.
- Только самоучки?
- Нуууу... Ходят слухи о целой Гильдии гномьих мастеров, использующих чары в своей работе, - парень в очередной раз впился зубами в лепёшку.
Я помолчал. Гномы-волшебники? Куда катится этот мир? Так скоро начнут колдовать любые ничтожества. А что прикажете делать мне?
- Значит, гномы. Может, ещё скажешь, из какого Клана?
Маг покачал головой.
- Я не настолько хорошо знаю их родовые узоры.
- Ну и чудненько...
Не хватало ещё узнать, что гвард на гному надел её папенька. Вот тогда я получу на орехи...
- А почему ты...
- Мэтти, вот ты где! Я уж обыскался! Слушай, тут такое дело наклёвывается...
За наш стол в обнимку с луком плюхнулся смазливый брюнет - синие глаза горят лихорадочно-азартным огнём, длинные нервные пальцы выбивают дробь по столешнице.
- Бэр, ты опять во что-то влип? - хмуро поинтересовался мой собеседник.
- Влип, но не я! - лучника просто распирало от счастья.
- Я колдовать не буду, - отрезал маг.
- И не надо! - поспешно согласился брюнет.
- В чём дело-то?
- Просто конфетка! Мне подвернулись таааааакие олухи!
- Короче, Бэр! Ты портишь мне аппетит!
- Ладно, - сдался лучник. - Рассказываю: сегодня вечером у нас будет лишний десяток монет на выпивку!
- Оно мне надо?
- Ну, потратишь на свои любимые амулеты...
- Я уже потратил.
- И?
Маг положил на стол браслет.
- И на кой он тебе?
- На тебя надену, чтобы не лез во все дырки!
- Не смешно, - чуть-чуть скис лучник.
- Доиграешься, - погрозил маг.
- И сколько ты заплатил?
- Пять "быков".
- За эту дрянь?
- Это не дрянь, это абсолютно чистый гвард, на который я могу повесить любое нужное мне заклинание.
- Да таких браслетов везде...
- Во-первых, не таких, а во-вторых, чистых вообще не бывает, если специально не заказывать. А специальный заказ потянет на "орла".
- Слушай, я просто счастлив, что ты совершил такую выгодную сделку, но дай договорить, в конце концов!
- Валяй. Что за олухов ты нашёл?
- Представляешь, разговорился я с парнями у стрельбища. Даже слегка поспорили, кто с какого расстояния выбьет "яблочко" из "прутика", и тут подваливает, кто бы ты думал? Гнома! Да ещё навеселе! И заявляет, что её друг с пятидесяти шагов разобьёт мишень. Каково, а? Можешь себе представить её друга? Да он ростом будет вдвое меньше лука!
- Ты заключил пари, - констатировал маг.
- Ну да, на "орла".
- А у тебя есть, чем расплачиваться?
- Я не проиграю! Гному? Никогда!
- Почему ты решил, что её друг - гном?
- Ну, не эльф же!
Я тихо отщипывал кусочки лепёшки, уговаривая себя: не волнуйся, Джерон, ну мало ли на свете сумасшедших гном, которые в пьяном виде заключают невыполнимые пари с профессиональными лучниками. Это не Миррима, это не Миррима, это не Миррима...
- Какие люди! - раздался с порога до боли знакомый звонкий голосок.
- Какие гномы! - съязвил я, хотя больше всего мне хотелось залезть под стол и прикинуться горкой мусора.
Да, малышка и в самом деле была навеселе. Немного, но достаточно, чтобы делать глупости. Скорее всего, её кто-то угостил - вряд ли детям в этом городе наливают в любом трактире.
Раскрасневшееся личико гномы расплылось в довольной улыбке:
- А я только собиралась идти тебя искать...
- Зачем? Разве мы не попрощались?
- Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней...
- Это - моё личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.
- Экий ты зануда... - она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен ещё одной улыбки. - У меня есть к тебе дело!
- Ага, на одного "орла", - хмуро констатировал я.
- Откуда ты знаешь?
- Я же ясновидящий, разве ты не замечала?
- Опять шутишь? - недоверчиво почесала за ухом гнома.
- Какая разница?
- Ты меня совсем запутал... Зачем я пришла? А! Я заключила пари...
- Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из "прутика".
Глаза девчонки округлились. Глаза лучника - тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гнома имела в виду, когда принимала его условия.
- Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?
- А разве не можешь?
Я задумался.
- Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.
- Но ведь ты умеешь стрелять? - это был даже не вопрос.
- Милая... - начал я, но осёкся, поймав взгляд лучника.
Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение ещё даже не начиналось. Придётся собраться с силами и преподать нахалу маленький урок. Всё-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: ещё пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь... Откуда взялась эта злость?
- Когда будем стрелять? - твёрдо спросил я.
Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен:
- Бэр, брось ты всё это... Думаю, милейшая гнома простит тебе это пари.
- Ты что, с ума сошёл?! - взвился брюнет. - Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?
- Бэр, - мягко начал маг, - вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари...
- Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!
- Конечно, умеешь... Давайте выпьем по кружке эля и забудем...
- Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить... Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!
На мгновение их склока показалось мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям...
***
Формально стрельбище принадлежало Городской Страже, но таковая не имела никаких возражений по поводу нашего пользования этим местом, благо кроме нас желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнёс мишень - круглый деревянный щит на треноге - на 50 шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе - выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.