Лакус, сменивший цвет и фасон костюма, но не выражение глаз. Некоторое время он смотрел на меня так внимательно, словно хотел запечатлеть мой облик в памяти на долгие времена. Потом сделал знак рукой одному из охранников:
- Дайте ему воды.
Я бешено замотал головой.
- Разве ты не хочешь пить? - брови Лакуса медленно поползли вверх и остановились где-то на полпути к удивлению.
Я ещё раз мотнул головой. Пить-то я хотел. И даже очень хотел. Но не объяснять же им, с моей теперешней дикцией, что любой глоток воды вызовет новый всплеск судорог обессиленного тела. Нет, мне придётся переждать пару дней для верности, чтобы яд утратил свою силу...
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Лакус. - Хотя, на твоём месте, я бы выпил воды и что-нибудь съел. А то вид у тебя такой, будто ты до аукциона не дотянешь...
На моём месте он бы придушил гному сразу после встречи с ней. И был бы совершенно прав! А ещё на моём месте он бы ни за что не согласился участвовать в таком идиотском пари...
- Как только вернётся "синий" трин, ведите его в малую залу, - Лакус отдал очередное распоряжение и удалился. Охранники тоже покинули комнату, но, судя по звукам шагов, один из них остался за дверью.
Боишься, что я сбегу? Напрасно. Это не входит в мои скромные планы. Сначала нужно прийти в себя и набраться сил, что довольно затруднительно, учитывая вынужденное голодание на ближайшие дни. Ладно, буду довольствоваться тем, что имеется в наличии. А в наличии имеется: предстоящий аукцион, на котором, судя по всему, я буду кому-то продан, весёлая парочка маг-лучник, явившаяся косвенной причиной усугубления моего положения, и странный человек, который, похоже, и заварил всю эту кашу. Значит, я - "равноценная замена"? Чему? Или - кому? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Я не люблю загадки и ненавижу тех, кто их загадывает. Так что, дяденька, если свидимся, я всё-всё припомню!..
***
...Не прошло и часа, как "синий" трин вернулся. Вошедший в комнату охранник бесцеремонно поставил меня на ноги. Колени задрожали, а голова немедленно пустилась в пляс, но я был вынужден категорически запретить своему телу вольное поведение, потому что в горло впился тонкий шнурок удавки. Одновременно было получено устное предупреждение:
- Ты, парень, даже не пробуй дёргаться: узел сразу затянется намертво, и не всякий лекарь поможет!
Я осторожно кивнул, демонстрируя полное понимание ситуации, и на негнущихся ногах двинулся к выходу. Охранник шёл сзади, поигрывая стеком, на котором и была закреплена удавка. Произвольно меняющееся натяжение петли доставило мне немало "приятных" мгновений - хорошо ещё, что не пришлось далеко идти: коридор и лестнице, ведущая вниз. По этому маршруту через каждый десяток шагов были установлены факелы, дающие неплохое освещение, поэтому меня насторожил тёмный зал, в котором, по всей видимости, и должен был состояться аукцион. Впрочем, кое-какой свет всё же имелся. В том месте, где поставили меня. Причём факелы и ширмы были расставлены столь искусно, что за воображаемую черту, отделявшую места зрителей от освещенной площадки, где находились я и охранник, не попадало почти ни одного лучика, а люди, сидевшие в зале, насколько я мог видеть в полумраке, были закутаны с ног до головы в тёмные плащи с капюшонами. Возможно, покупатели были слишком известными личностями и не желали лишний раз (и особенно - лишним зрителям) показывать свои лица, но в то же время, друг друга они знали более чем хорошо - это можно было понять по ведущимся вполголоса разговорам. Впрочем, как только в свете факелов появился устроитель торгов, наступила вежливая тишина.
- Почтенные господа! - Лакус просто источал мёд. - Смею надеяться, что моё нижайшее приглашение посетить Улларэд не заставило вас оторваться от важных дел, и вы сочтёте свой визит полезным. Приношу глубочайшие извинения за то, что по ряду уважительных причин товар, выставленный на аукцион, поменял свои качества, но я уверен, что это обстоятельство не только не разочарует вас, а напротив, внесёт некоторое оживление в ход торгов...
- Милейший Лакус! - ехидный голосок явно принадлежал женщине. - Мы прекрасно знаем, зачем собрались, можете опустить свои обычные словеса. Единственное, в чём Вы правы - у нас не так много свободного времени. Так что - ближе к делу.
- И то верно! - тему подхватил мужчина, судя по заметной хрипотце большой любитель жить в своё удовольствие. - Товар мы видим перед собой, и, думаю, никто спорить не станет, ничего особенного в этом товаре, на первый взгляд, нет. Излагайте, чем же он так хорош.
- Слушаю и повинуюсь, господа! Но недаром говорят - лучше один раз увидеть... Прошу Вас, Магистр.
В круге света появилась женщина средних лет, на невыразительном лице которой можно было прочитать только безграничную усталость от окружающих её людей и событий. Длинная чёрная мантия успешно скрывала от любопытных глаз и фигуру, и инструменты магички. Нет, я ничего не почувствовал - просто у неё на груди в свете факелов мерцал медальон со знаком принадлежности к славному сообществу людей, знакомых с чарами и заклинаниями не понаслышке. Вслед за ней охранники вывели человека, в котором я с некоторым удивлением узнал хозяина приснопамятного трактира на Регенском тракте. Зачем, фрэлл меня подери? Неужели...
- Когда произошло искомое событие? - вяло поинтересовалась магичка.
- Примерно два дня назад.
- Плата стандартная, - предупредила женщина, роясь в складках своего бесформенного одеяния.
- Разумеется, Магистр. Со своей стороны, в случае полного успеха я готов накинуть несколько монет сверху, - с готовностью сообщил Лакус.
Магичка криво усмехнулась, пробормотав себе под нос что-то нелестное о тупых любителях кровавых зрелищ. Спустя миг, сверкнув серебром в свете факелов, лезвие, выпорхнувшее из рукава её мантии, вонзилось в основание черепа трактирщика. Я вздрогнул. Не то, чтобы я испытывал какие-то нежные чувства к этому человеку, но лишать его жизни только ради того, чтобы увидеть довольно посредственную, на мой взгляд, сценку... Ведь можно же было обойтись без смертоубийства! Можно, я знаю! Да, это сложнее, это занимает больше времени, а время, как известно - деньги, но... Нет, всё равно не хочу понимать.