– Как ты это сделал?
Как? Лучше бы она спросила, как я умудрился уложить трех парней, в течение долгих лет уделявших пристальное внимание поединкам не на жизнь, а на смерть… А браслет… Наверное, нажал на потайную защелку. Именно это я и сказал гномке. Она покачала головой:
– Шутишь, да? Это же – гвард, его просто так не снимешь.
– Да объясни толком, что ты имеешь в виду?
Гномка отмахнулась:
– Некогда трепаться! Собирай свои пожитки и уходим.
– Куда? И зачем?
– А ты хочешь встретиться с хозяином этих мерзавцев?
Почему она решила, что эти почтенные люди – мерзавцы? При мне ее ни разу не обидели, даже не ударили. Сдается мне, что во всей этой компании мерзопакостностью отличалась именно малявка, уверенно и бесцеремонно вытащившая меня за порог трактира…
Несуразность происходящего стала совершенно ясна спустя примерно четверть часа отчаянной беготни под пологом расцветающего леса. Полоумная гномка, должно быть, с самого раннего детства тренировалась в беге по пересеченной местности; что же касается меня, то я всю свою жизнь – не слишком длинную, но и не такую уж короткую, как может показаться – был убежденным противником подобных физических упражнений. Да и вообще, почему скромный, благовоспитанный юноша… Ладно, ладно, далеко не юноша, согласен. Поставим вопрос иначе: почему ничем не примечательный молодой человек вприпрыжку скачет через коряги в безнадежных попытках догнать маленькое чудовище? Отчаянный рывок – и мне удалось вцепиться в плечо девчонки:
– Да постой же ты хоть минутку!
Она вняла моей просьбе и резко остановилась. Естественно, я не рассчитал ее маневр и рухнул, вспоров носом бурый ковер мха. Когда мне все же удалось отплеваться и поднять голову, мои глаза встретились с разъяренными пуговками гномки:
– Чего тебе?
– Всего два вопроса!
– Ну?
– Куда мы бежим? И от кого, собственно?
Она фыркнула:
– А тебе какая разница?
Я сел, потирая ушибленное колено.
– Ну, я не собираюсь жить вечно, как некоторые мои знакомые, но… Всегда интересно узнать, от чьей руки примешь смерть.
Гномка подозрительно сузила глаза:
– Ну у тебя и выражения…
– А в чем сложность?
– Я бы решила, что ты только вчера покинул королевский дворец, но…
– Не похоже?
– В таких-то обносках?!
Я надулся:
– На себя посмотри!
– Один – ноль. Проехали…
– Как с ответами на мои вопросы? Они существуют?
– А попроще можно?
– Зачем? Ты все прекрасно поняла, разве нет?
– Будешь так выражаться, в первом же трактире нарвешься на трепку!
Я хихикнул:
– Первый трактир уже был, если ты помнишь… И трепка – тоже. А что будет во втором?
– То же самое, если ты не начнешь вести себя нормально!
– Ага, ты имеешь в виду: грязно ругаться, потреблять крепкие напитки в неразумном количестве и строить тупую рожу?
Гномка скривилась:
– Ну, по последнему пункту тебе ничего менять не надо…
– Я могу обидеться.
– На здоровье!
– Грязно ругаться я не умею. Да и не выпиваю…
– Я просто счастлива! Что ж, тогда хоть дурачка из себя строй, что ли…
– Так, насколько я понял, у нас сегодня день вопросов без ответов, да?
– Вот пристал!
– Куда мы бежим? – твердо поинтересовался я и запоздало добавил: – И почему бежим МЫ?
Гномка округлила глаза:
– А кто, скажите на милость, уделал «красный трин» Лакуса?
– Поподробнее, пожалуйста?
– Пересказать твое беспорядочное метание по трактиру? – съехидничала гномка.
– Не надо! – Я немного струсил. – Лучше поясни, кто такой Лакус и почему он отправил за тобой «красный трин». Фрэлл меня подери, и что такое – «трин»?!
Гномка вздохнула и устроилась на привал в развилке старого дерева. А я приготовился слушать. Наверное, на моем лице появилось соответствующее выражение, потому что девчонка поджала губы и холодно сообщила:
– Историю сотворения мира я тебе рассказывать не буду, не надейся! Пару минут передохнем и двинемся дальше.
– Только не бегом! – запротестовал я.
– Как пожелаете, мой рыцарь. – Гномка отвесила шутовской поклон.
– Итак?
– Лакус – один из тех, кто может достать все что угодно и продать кому угодно. Для выполнения «заказов» он держит несколько головорезов, разбитых на трины – ну, по три морды в каждой группе. Трины различаются по цветам. Зеленый, красный, синий, серый, черный, белый…
– И какой самый опасный?
– А ты как думаешь?
– Я думаю, «зеркало».
Гномка поперхнулась:
– Ну ты и гад! Я перед ним распинаюсь, лектора из себя корчу, а он, оказывается, все без меня знает!
– Ничего я не знаю! Я слышал о цветовой классификации боевых отрядов, но не думал, что она так широко распространена.
– Ты вообще хоть иногда думаешь?
– Случается, – вздохнул я. – Но не в этот раз.
– Проехали… Красный трин находится примерно посередке всей этой путаницы – не самый опасный, но и не самый слабенький. Интересно, что бы ты делал с серым трином?
– Ничего, ровным счетом. Я не собирался встревать в твои проблемы.
– А как же кодекс чести? Спасение прекрасной дамы?
– На даму ты не походишь. А я не придерживаюсь тех кодексов чести, о которых талдычат на каждом углу. У меня свой кодекс, из одного правила.
– Какого же?
– Живи и дай умереть другим.
Гномка нахмурилась:
– А по-моему, ты просто надо мной смеешься!
– Почему это?
– Ты не похож на равнодушного мерзавца.
– Разумеется! Я – очень душевный мерзавец.
Теперь она фыркнула:
– Точно – смеешься!
– Рассказывай дальше!
– О чем?
– Оставим в покое Лакуса и его трины… Куда мы бежим?
Гномка пожала плечами:
– Вперед. Этого недостаточно?
– Хотелось бы большей определенности.
– Я планирую вернуться домой и надрать кое-кому уши.
– Надеюсь, без моего участия?
– Ты имеешь в виду возвращение или работу над ушами?
Я задумался.
– Наверное, и то и другое.
– Как тебе будет угодно! – Кажется, она немного обиделась.
– Я пошутил, извини. Во всем виновато мое несносное чувство юмора. На самом деле ты вряд ли нуждаешься в таком нелепом провожатом, как я.
– Неужели?
– Ты ведь и сама поняла, насколько я неуклюж во владении оружием и собственным телом, почему же тянешь меня за собой?
– Во-первых, – грозно констатировала гномка, – даже если ты ничего не умеешь, у тебя это очень здорово получается. Во-вторых, несправедливо, если ты пострадаешь из-за того, что вступился за меня, пусть и не по собственному желанию. Если не хочешь идти вместе со мной – расстанемся в ближайшем городе. Кстати, в каком? Есть идеи?
Я окинул взглядом окрестные деревья и задрал голову к небу.
– Если мы бежали на север… А похоже, что именно туда мы и бежали… Ближайшим городом будет Улларэд. Если я правильно помню карту.
– Да какая разница? Надо поспешить – глядишь, к вечеру мы сможем добраться до пристойных кроватей! – мечтательно протянула гномка.
– Бегать я больше не буду: колено болит. Фрэлл, совсем забыл!
Я скинул куртку и задрал рубашку на грудь. Так и есть, свежие порезы. И что-то не очень запекшиеся…
– Приложи корнежорку, – посоветовала гномка.
– Корнежорку?
– Ну ты и тупой… – Она встала на четвереньки и бодро потрусила в сторону от поляны, где мы остановились. Я подхватил свои пожитки и последовал за ней, молясь всем известным мне богам, чтобы нас никто не видел. А то будут говорить, что я использую несовершеннолетних иноплеменников в качестве домашних животных…
– Держи! – На мою ладонь упало несколько мясистых листьев темно-желтого цвета.
– И что дальше?
– Разотри в пальцах и приложи к царапинам, – пожала плечами гномка. – Ты вообще что-нибудь умеешь?
– Не то, что может пригодиться в жизни, – честно признался я.
Она вздохнула.
– Ничего, авось повезет…
– В чем?
– Доживешь до старости! – расхохоталась девчонка.
– Очень смешно!
– Это не смешно, это – правда жизни!
Я ничего не ответил, тщательно прилепляя мятые листочки к ободранным бокам…