За столом, когда старик разлил по-первой совершенно скверного, за версту несущего сивухой самогона, начался обычный «светский» разговор: о лошадях (старик похвалил наших, чем сильно польстил дяде Степе), о погоде (сухое бабье лето хвалили уже все), о гнусе, которого так же дружно все проклинали. А старик выдал давно мне известную байку о колчаковцах, которые гнусом казнили красных партизан. Раздевали донага, привязывали к лесине, и через несколько часов все было кончено — гнус высасывал всю кровь человека.
Беседа о конях, которую вел, в основном, дядя Степа, обернулась довольно печально — оказалось, что за две недели до нашего прихода двух лупиняковских лошадей, которые почему-то паслись возле их охотничьей избушки на Весниной, задрали медведи. Сразу двух. Понятно, что это большое горе для семьи, но хозяева особой скорби не выказывали. Констатировали факт — и все. Куда более оживленно отреагировали, когда я спросил:
— Нам сказали, что пришел ваш Евгений. Что ж его не видно?
Тут Ленька отчего-то сразу вспылил:
— А это дед Расеев понт пустил, а зачем, и сам не знает. Надо укоротить ему, старому хрену, язык. Женька и правда писал, что скоро к нам собирается, но Улита едет…
Старик тоже что-то проворчал неопределенное. Лишь Григорий отмолчался, только внимательно посмотрел на мать, а та тяжко вздохнула. Мы с трудом усидели половину выставленной хозяевами бутыли — уж больно противная была самогонка.
Но вот застолье подошло к концу. Старик спросил, не хочет ли еще кто-нибудь «разговеться», но желающих не нашлось. Тогда старуха, не тратя больше слов, стала убирать со стола, заметив, правда, что попозже будет чай с шаньгами, Настя, мол, как раз сейчас стряпает их с дочкой. Но ни Настю, ни дочку ее мы так и не видели.
Когда стол освободился, я предложил начать переговоры. Хозяева согласились. Я разложил относящиеся к переходу на Немкину планшеты, стараясь, чтобы грифы «секретно» не бросались в глаза. Но как их скроешь, если они напечатаны жирным шрифтом, едва ли не более крупным, чем само обозначение и масштаб карты. Все, что относилось к окрестным территориям, я сложил стопкой на оказавшемся рядом сундуке.
Хотя было понятно, что с грамотой у братьев не очень, но карту читали они свободно, особенно Ленька. Я показал, куда нам нужно выйти в верховьях Немкиной, и стал расспрашивать о тайге по дороге к ней, а особо о месте, с которого надо начинать этот заход. И, естественно, спросил об их тропе на Богунай. Ленька, а переговоры были явно поручены ему, повозил пальцем по карте, потом ткнул им в ручей, впадающий в левый исток Весниной, Шиверную Веснину:
— Вот по этому ручью мы и гнали тропу. Только тропа та хитрая…
— ???
— Затесы мы делали так, чтобы найти их мог только тот, кто знает: не поперек тропы, а вдоль нее.
Объясню, что при прокладке троп и просек в лесах отмечают их затесами, то есть срубают топором кору и довольно толстую щепу с дерева. Новый белый затес виден издалека, и идти по такой разметке легко. Сохраняются затесы долго — пока стоят деревья, на которых они нанесены, иногда десятки лет. А «хитрая» тропа — это сапоги всмятку. Мне доводилось видеть, как человек, вроде бы хорошо знающий, где эта «хитрая», часами ходил от затеса к затесу и, если протоптанных следов не оставалось, бросал это бесполезное занятие.
Поэтому я для порядка спросил:
— А вы ее найдете?
— Какой разговор, конечно. И потом, главное — найти ее начало. А когда на гору выберемся, будет уже все равно. Там березняк, да такой чистый, хоть боком катись. Ну, и спуск к Немкиной такой же, березняком.
Я решил, что пора переходить к главному:
— Так кто пойдет с нами? Оба? Или кто-то один?
Ответил сидевший в сторонке старик:
— Нам сейчас по тайге шариться не с руки. Скоро уже завозиться на зимовье, чтобы охотничать в зиму. А коней-то нет. Надо добывать коней. Но раз обещали, нужно делать. Пойдет Ленька. Он попроворнее. И если у вас там хорошо все получится, один вернется, хоть и с полдороги. Только, если вы с утра завтра пойти хотите, вам придется его подождать — здесь дела есть неотложные.