- Нет, не сказки. Просто их поголовье в последние лет двести пятьдесят, наверное, было изрядно прорежено нашей Гильдией - развеяла сомнения Брендона Триста.
- И это крайне скверные твари. Из-за которых до сих пор Лесные сжигают своих мертвецов, дабы те после смерти не встали из могилы пить кровь живых. Вообще, виной всему один бледный, невзрачный цветок. Первоцвет ревенантов называется. Точнее, не сам он, а его корневище. Оно очень длинное, ветвистое, и его крайне трудно изничтожить. Так вот - в нём содержится какое-то контагиозное начало, которое превращает людей в это вот... При том - исключительно недавно умерших. Если трупу больше недели, то уже опасности нет. Но так как этот цветок растёт в основном в жарких районах, то неделю хранить покойника мало кто будет. Ещё один вариант - это если человек умрёт, лежа на земле, под которой эти корни. Они находят тело, и... Что -то из них в труп прорастает. Оживляя его через несколько дней. Ну и язык становится способным раздваиваться, сильно удлиняться, в нём появляется полое жало, ведущее в гематофорный канал, а тот уже - сообщён с пищеводом. Эти твари боятся солнечного света. Не умирают от него, но, если их поместить под лучи, они теряют ориентировку в пространстве и координацию движений. И сперва - они приходят к родственникам. Медленно выпивая их жизнь. В отличие от оболочек, то есть людей, тела коих стали прибежищем для мозгохвата, вриколаки имеют какие-то остатки интеллекта и прошлой личности. Старейший из ныне живущих охотников, Борво, рассказывал, что во времена его охотничей молодости, скажем так, один вриколак подмял под себя целое княжество. Да, какое-то совсем маленькое, в горах дремучих расположенное, но тем не менее. Так вот, кровососы из этого княжества устраивали настоящие набеги на соседние - за свежей кровью. И это был один из немногих случаев, когда Охотники действовали не квадами, а отрядами человек по десять. Ещё и с милицией Лесных, там душ 250 - 300 было. И да - гадство в том, что выпитый вриколаком человек после смерти тоже возвращается. Хранители Знаний утверждают, что всё дело в том, что корневища Первоцвета ревенантов находятся в симбиозе с каким-то паразитом, невидимым ни глазом, ни в лупу. И паразит тот каким-то образом может передаваться со слюной вриколака, захватывая тело жертвы после смерти. Что до смерти самого вриколака - то его до оной можно довести, лишь отрубив ему голову. Да, его можно на какое-то время обездвижить, проломив череп, но даже если этот самый череп в кашу размозжить - вриколак встанет. Один - два дня поваляется, и встанет. Регенерация у этих оживших покойников бешеная. А ещё - они быстрые, довольно ловкие и с возрастом обретают нечеловеческую силу. И уже поэтому надо эту тварь найти - и уничтожить. - закончил свою небольшую лекцию Виллем.
- Ох, матрёшки - поварёжки! - только и смог вымолвить Брендон Всевидящее Око. К такому раскладу служба в городской страже его не готовила. Нет, ему доводилось встречаться с порождениями Проклятого Леса, но не настолько серьёзными. Так, именно стража обычно уничтожала крысособак и гидроморфов да залетевших в город самцов или самок формикоидов. Охотников же звали, когда в городе заводилось что-то серьёзное. Чего не было уже давненько. До сего момента.
- Но у вриколаков есть один плюс - добавила щепотку оптимизма Ровена.
- И какой же? - с интересом глянул на неё Брендон.
- Первоцвет ревенанта - это даже на Юге редкий цветок. А на Севере - вообще казуистика.
- Так у нас тут, получается, средняя полоса. Мы и не на Юге, и не на Севере... Хммм... Но всё равно - в городе-то эта дрянь откуда? - задумался Брендон.
- Возможно, это будет ясно, когда выловим эту тварь - предположила Триста - О, кстати, вон и Адейр идёт. Это хорошо, желательно бы найти вриколака побыстрее, пока он на кого ещё не напал. Потому что, боюсь, девочки уже нет в живых. Они детей за несколько заходов выпивают. А уже неделя прошла.
Вход в катакомбы находился на возвышенности, и со стороны домов из-за этого не просматривался. Он был оборудован решеткой, закрытой на массивный, продернутый ржавчиной, навесной замок. За ней можно было смутно разглядеть начало туннеля - довольно высокого и широкого, в противовес многим другим шахтам. К счастью, такие замки, наряду с несколькими другими моделями, использовала городская стража. Поэтому у Адэйра на поясе нашелся ключ. С трудом и скрежетом замок был отворён. Адэейр привязал его куском бечевы к поясу.
- На всякий случай, чтоб никто из сослуживцев не закрыл во время обхода. Пёс знает, сколько мы там пробудем. Да и вдруг этих тварей много, и нам бежать придётся, а тут раз - и решетка затворена? - пояснил он мотивы своих действий.
- Вряд ли. Если бы их было много, то жертв должно быть намного больше. А тут 16 человек всего пропало, так ведь? - засомневалась Триста в том, что будет, от кого бежать.
- 17. С Линнетой - 17. Но - а если они всё теперь тоже того, вриколаками стали? - ввел новые условия в задачу Брендон.
- Ну, тут всё не очень здорово. Хотя - новоиспечённый вриколак, по сути, если и сильнее человека, то несущественно. Так что если бодро и точно махать этими штуками - Виллем повертел в руке шестопёр - то отбиться вполне реально, даже будучи и не Охотниками. Но сейчас надо бы обговорить, что и как будем делать. Я предлагаю следующий порядок действий: первым идёт Фаррел с собачками. Следом, на дистанции шагов в 5 - Ровена. Потом уже - мы с Тристой, Брендон с Адейром - замыкающие. Тем более, у Адэйра - факелы. А у нас - люминофоры. Люминофоры для обычного человека только на два шага пространства вперёд освещают. Мы же можем видеть с их помощью намного дальше, но свет факелов будет сбивать нам ночное зрение. Так что... Так что вот так. Возражения?