- Да уж времени-то прошло... Как-то почти всё равно стало - пробасил Фаррел, и стал уминать салат за обе щеки. Потому продолжать рассказ пришлось, как это обычно и бывало, Ровене:
- Клан Седого Медведя. Так мы себя называли. Мы были из Западной Ветви Племён Севера. Нас и так было мало, потому что Солярия постоянно пыталась навязать нам свои законы, а мы - предпочитали жить по своим. Но земля наша, хоть и не настолько сурова, как Проклятые Леса, всё же не очень привлекательна для имперских бонз: бОльшая часть года зима, холод, ветер. Так что они довольно вяло пытались облагать нас налогами, на что мы довольно бодро огрызались... И вот однажды один из наших торговых караванов привёз одеяла. Цветные, из какой-то не нашей шерсти. Я хорошо запомнила этот момент, потому что именно с него мой народ и начал заболевать. Конечно, после не означает вследствие, но... И начиналось всё, как обычная простуда: немного из носа лило, немного лихорадило... А потом... Потом лихорадка стала словно выжаривать тело изнутри, пот лил просто рекой. Слабость такая, что нельзя было ходить. Кажется, на третий день - появились чёрные пятна на теле. На седьмой - я начала кашлять кровью. Потом... Потом не помню, но очнулась от того, что очень хотелось и есть и, извиняюсь, в туалет. Попыталась встать - и смогла, хоть шатало, как пьяную. Оказалось, из всего клана выжили только мы с братом, да ещё пара человек. А было нас пятьдесят пять. Потом мы откочевали к Лесам. Потому что олени-то все поразбегались, их некому было пасти. А без оленей на Севере... Вот такая история. Не знаю, чем она может помочь.
- Ну, не скажите. Конечно, не многим, но - может. - Корнелиус встал из-за стола и долил вина в бокалы Охотникам, ну и себя не обделил - Например, благодаря вашему рассказу я лишний раз убеждаюсь, что Чёрная Лихорадка намного тяжелее протекает в малых, относительно изолированных от общей популяции, коллективах. Как это может помочь? Ну, смотрите: раз в больших популяциях летальность меньше, значит, процент невосприимчивых больше. И нужно понять, с чем это связано. Тогда - возможно! Возможно мы сможем как-то передавать эту невосприимчивость и другим людям. Кроме того, видимо, Чёрная Лихорадка передаётся ещё и контактным путём, а не только как воздушный миазм. Что значит - в какой-то мере снизить темп эпидемии можно демиазмизацией одежды. В общем, по крупицам прирастает знание, и оно даёт прогресс... Кстати, за прогресс!
- За прогресс! - произнесла Триста вместе со всеми тост, но пригубила лишь самую малость вина, сугубо для вида. Потому что вино это показалось ей каким-то странным. Вроде, вкусное, выдержанное, ароматное... Но почему-то от него делалось тяжело в голове.
- Кстати, а как продвигается ваше расследование? - спросил Корнелиус и начал есть свою порцию салата.
- Да пока... - Виллем взял паузу, потому что по неведомым причинам мысли было тяжело собрать воедино - Пока ... Вот вроде и продвигается. Но - непонятно, куда. Представляете, мы вриколака нашли. В Довоенке! Честно признаться, хоть тут и не Север, но встретить в Амобрахии вриколака всё равно как-то... А тут такое бывало раньше?
- Вриколаки? Нет. Мозгохваты только, но и то - во время Лесной Войны. Удивительное дело. И что же, упокоили ли вы этого восставшего каменщика в итоге?
- Да упокоили, конечно, куда бы он от нас делся! - махнул рукой Фаррел.
- Подождите! - Триста встала со стула, и её повело к окну, потому что ей показалось, будто пол под ней качается, как палуба корабля в шторм - Подождите! Каменщик... Мы не говорили вам, что вриколак при жизни был каменщиком!
- Ох... А ведь и вправду - старею! Ну ничего. Позвольте, я вам всё объясню. Только сейчас, встану, настоечки от сердечной аритмии себе накапаю - старость, знаете ли. - Корнелиус поднялся, подошел к стенному шкафчику, через стёкла в дверцах которого и вправду виднелись в том числе и маленькие бутыльки. Открыл дверцу, но вместо того, чтоб взять один из бутыльков, просто отодвинул их в сторону, просунув руку вглубь шкафчика. Что-то щёлкнуло, потом лязгнуло, и дальше - пол просто ушел из-под ног Тристы. Она начала лететь вниз, но зацепилась за что-то рукавом. И хорошо - потому что внизу, под собой, она увидела стальную решетку, усеянную торчащими вверх шипами! На которую с жутким хрустом уже упали все, кроме неё. Виллем пытался вырвать из туловища один из шипов, не понимая, что тот проткнул его насквозь снизу, а не сверху. Ровена лежала без движения, как сломанная кукла. Только Фаррел пробовал встать, но у него не выходило. Впрочем, через мгновение решетка с пригвоздёнными к ней Охотниками с тихим лязгом уехала вниз, где сложилась пополам.
" - А где стол и стулья? Они же тоже должны были туда упасть!" - сперва подумала Триста. Но затем до неё холодной волной дошел весь ужас произошедшего. Только что, прямо на её глазах, попытались убить её друзей! Да и её саму - тоже! За что?! Что тут вообще происходит?!
Она перевела взор вверх: рукав её рубашки зацепился за угол. Угол сегмента пола, открывшегося, как дверь, с той лишь разницей, что открылся он вниз. Стол тоже сложился в плоскую конструкцию, но, будучи каким-то образом прикреплён к противоположной от Тристы "створке" - не улетел вниз. А стулья - оказались привязаны к половицам очень тонкими, но тем не менее, достаточно прочными, веревочками за одну из ножек. Надо было выбираться. Она взялась второй рукой за край раскрывшегося участка пола, подняв руку, отцепила рукав, упёрлась ногами, резко оттолкнулась и выпрыгнула на нормальный пол. По крайней мере, хотелось бы верить, что он был нормальным и не раскроется под ней так же, как...
- Что вы сделали! Вы понимаете, что вы натворили?! За что?! Что мы вам плохого сделали?!! - Триста кричала так, что чуть сама не глохла от своего крика.