Карл Корнелиус стоял шагах в восьми от неё, на другой стороне внезапно открывшегося провала. Стоял, держа в руках странного вида агрегат: трубку в локоть длиной, к которой был приклеплён очень широкий приклад. С левого бока приклада было закреплено нечто, напоминающее большой шпингалет. Маленькие глазки лекаря выражали бездну сочувствия, а тонкие губы сложились в смущенную улыбку. И от этого по телу Тристы пробежала новая ледяная волна ужаса. Она видела за свою короткую жизнь не одного убийцу. Но все они убивали с перекошенными лицами. Перекошенными либо от злобы, либо от страха, либо от алкоголя. А тут... Тут то, что просто не укладывалось в голове.
- Очень жаль, что так получилось. Хотя я знал, что Охотники резистентны к ядам, решил, всё - таки, попробовать один. Из экзотических. В моей порции салата, кстати, было противоядие к нему, если интересует, почему не умер я. Итак, вы должны были пиокинуть эту юдоль скорби. Но не вышло. Хотя, полагаю, именно яд замедлил скорость реакции, что позволило мне умертвить их более тривиальным способом. По крайней мере, для меня тривиальным.
- Это ещё не факт, мы крепче, чем простые люди!
- Ну, что же вы, милая девушка! Вроде, от недостатка ума не страдаете, а так наивны! Вы же сами видели, куда они упали и что с ними потом приключилось. Скажу лишь, что я подбирал плотность шипов с тем рассчётом, чтоб неизбежно были поражены жизненно важные органы. А ведь решетка ещё и складывается. Так что тут и у Охотника с его сверхживучестью шансов выжить маловато для оптимистичного прогноза. Но вас, кажется, интересовало, зачем я это делаю? Уверяю вас, мне совершенно не доставляет удовольствие убивать людей. Но увы - это необходимость. Иначе не создашь Общества Благоденствия! Да, да, вы не ослышались! Мой род происходит из одного маленького, ныне уже несуществующего, княжества в горах. Название вам ничего не скажет, но не в этом суть. Суть в том, что князем там одно время был - вриколак! Притом - это не тот полубезумный монстр, о которых привыкли слышать современные люди. Этот человек сохранил рассудок, смог развивать государство... Правда, потом оно, государство это было уничтожено Охотниками. Но это лирика. Проза жизни тут в том, что князь Дарлок прожил 350 лет, не старея. И - любые болезни обходили его стороной. Только представьте - человечество, живущее вечно, человечество, не знающее болезней! Это значит, что гении смогут творить вечно, что приведёт к невиданному доселе прогрессу! Новой ступени эволюции!
- Да вы е6н4тый! Эта ваша "новая ступень эволюции" - просто убийцы, кровососы!
- Убийцы, кровососы... А что, обычные люди - не убивают? Убивают. Притом если вриколак убивает по жизненной необходимости, то обычные люди часто делают это из больного самолюбия. Да и потом - вриколаки вполне могут питаться кровью животных. Я разработал особую методику аттенуации того самого контагиозного начала, что делает людей вриколаками. В итоге - рассудок сохраняется куда лучше, да и самоконтроль на высоком уровне. Но тот чёртов каменьщик... Вот с ним что-то пошло не так... И я поздно заметил, обычно такие раньше себя раскрывали... Да ладно, всё пошло не так. Что же, в любой семье не без урода. Но ничего, скоро в ней будет пополнение. В виде, в том числе, и вас, дорогая. А через какое-то время - в состав семьи войдёт весь город. А далее - весь мир. А вам - пора засыпать, чтоб потом проснуться представительницей Общества Благоденствия!
Корнелиус направил на Тристу свою странную штуку. Та, предвидя что-то нехорошее, отпрыгнула в сторону. И правильно: агрегат громко хлопнул, и из стены прямиком за местом, где только что стояла девушка, выбило изрядный кусок штукатурки.
- Ну, Триста! Зачем вы всё усложняете! Будете дёргаться, попаду не в убойное место, мучиться будете, а зачем это надо? - Корнелиус с лязгом дернул туда - обратно странный "шпингалет" на прикладе своего не менее странного оружия, снова раздался хлопок... И снова - промах!
Несмотря на то, что яд в крови не лучшим образом сказывался на силе и координации движений, Триста в очередной раз смогла уйти с линии атаки.
- Нет, так не пойдёт! - лекарь - убийца затейливо постучал по стене, добавив к этому - Дети мои, мне нужна ваша помощь!
Буквально через несколько секунд Триста увидела, как в нижней комнате в полу открылся люк, и из него выскочило трое неестественно бледных мужчин. Их кожа была будто покрыта тонким слоем паутины, мутные глаза не выражали ничего, пальцы рук оканчивались острыми когтями. Ситуация из ужасной стала безнадёжной. Даже будь юная Охотница в нормальной кондиции, с одним только засапожным ножом и волкобоем кидаться на троих вриколаков - это изощренная форма суицида. Поэтому нужно было срочно покинуть поле несостоявшегося пока боя.
Триста коротко разбежалась, прыгнула, как можно сильнее оттолкнувшись, вышибла логтями оконную раму и полетела вниз в облаке осколков. Приземлилась довольно удачно, на ноги, разве что тут же ушла по щиколотку в грязь. Это окно выходило во внутренний дворик. Где Корнелиус держал небольшое хозяйство: парочку свиней, с десяток куриц... Впрочем, Тристе совершенно некогда было всё это рассматривать: с чавканьем вырывая ноги из грязи, она добежала до стены, которую и перемахнула в два счёта, оказавшись на городской улице. Пошатываясь, она побежала дальше - у полоумного мясника было при себе какое-то неизвестное стреляющее устройство, и надо было побыстрее скрыться с линии возможного выстрела. По щеке что-то неспешно текло. Она провела рукой, посмотрела - кровь. Особопрочная ткань рубашки и штанов спасла от тело и руки от порезов осколками стекла, но один из осколков пропахал таки борозду на щеке. Ерунда, не стоящая внимания, потому что на Охотниках и не такие раны заживают без следа. Правда, немногочисленные случайные прохожие, похоже, так не думали, шарахаясь от странной, слегка шатающейся девушки с окровавленным лицом.