— Приветствуем Ее императорское Величество!
— Мы ожидали вас только через пару часов, — Теодор помог мне выйти из кареты.
— Выехали до рассвета, чтобы прибыть пораньше, — после моих слов камергер посмотрел на рыцаря, выражавшего явное недовольство моей маленькой ложью, ведь уехали мы сразу по окончанию кострища, так как спать было ложиться уже бесполезно.
— Ее Высочество просила прощения, что не вышла встретить вас, так как занята приготовлениями, — Ракель улыбнулась, когда мы дружно направились ко дворцу.
— А принцы? Неужели еще не прибыли?
— Кронпринц уже с столице, прибудет с минуты на минуту, а вот принц Генри задержался из-за очереди на вратах перемещения…
— Что ты сказал? Расписание ведь строгое, к тому же об отбытие принца было известно за неделю! Да и кто осмелился задержать моего сына? — не думала, что злость обуяет меня еще до того, как я поднимусь по лестнице дворца.
Тео жестом приказал уйти сопровождающих нас слугам, так что остались лишь мы с Ракель и Карлайлом, но и этого оказалось недостаточно.
— Рыцарь, вас я тоже попрошу удалиться. Помнится, у вас нет допуска к императорской части.
— Ох, Карлайл, я совсем запамятовала за тебя, — я прижала руку к разболевшейся голове, — ты можешь пойти к себе и отдохнуть. Тео, а ты напомни мне позже выделить для моего рыцаря жетон приближенного.
— Как прикажете, — он вздохнул, явно не особо довольный моим решением, — снова боли? Ракель, распорядись приготовить императрице отвар.
Оставшись вдвоем, мы расположились в приемной моих покоев. Камергер выглядел озабоченным и уставшим, но не начал рассказ, пока его невеста лично не принесла горячие напитки и не устроилась рядом с ним на диван.
— Врата были заняты по приказу княгини Фален. Конфликт на их границе с королевством Сонай ухудшился, так что они запрашивали помощь у нескольких графств, а также отправили подарок в столицу в честь праздника…
— Да плевать мне, какие у них проблемы, как осмелилась какая-та княгиня поставить себя выше принца?
Защита границ княжества Цимбидиум меня действительно мало волновала, ведь они не просили помощи, лишь закупали из империи оружие, а мне не было причин предлагать поддержку, пока был шанс получить отказ.
— Почему стража врат подчинилась? Императорская семья для них ни что? — выпитый отвар неприятно горчил, что портило мое настроение еще больше.
— Я подготовил список с именами виновных…
— Список! Больно много пользы от него, — Теодор выглядел удивленным, так как срывалась на крик при нем я, кажется, впервые, — арестовать. Держать в темнице на воде и хлебе до окончания праздника, а после прилюдно выпороть!
— Как прикажете.
— И конечно же, никто из княжеской семьи не прибыл сегодня, верно? Прислали подарок, откупились. — я усмехнулась, вскакивая с места, а за мной поднялись и мои друзья. — Да сядьте вы! И сколько еще мне терпеть подобное от Цимбидиум? Мне ничего не стоит уничтожить их. Империя с 3-х сторон окружает их, ночи не пройдет, как княжество станет землей, которую я раздарю маркизам да баронам.
— Ваше Величество, но ведь торговые отношения с королевством Фахлей, что за восточным морем, выстроены только благодаря княжеской семье, — напомнила Ракель.
— Потому что почти весь флот империи княжеский, да и Фахлей языческая страна, еще теплящая мечты о привитии своей веры Цимбидиуму, — мое тело бездумно бродило по комнате, не способное иначе вытерпеть всю эту злость, — княжество не смогло полностью отречься от первобытных традиций, да и идеи многоженства им близки, вот они и смотрят на восток, лелея мечты оставить Халькопирит позади, как дурное воспоминание.
— Мы все еще можем выдать принцессу замуж за молодого князя Ванда, — предложил Тео.
— И на долго ли этот союз укрепит наши отношения? И кто обеспечит безопасность принцессы? — я рухнула на диван. — Довольно на сегодня. Поднимем этот вопрос позже.
Если судить разумно, то фиктивный брак — неплохая идея, однако, принцесса может стать первой целью для революционеров, если ситуация продолжит ухудшаться.
— Тогда, — неловко стала Ракель, — до праздника еще несколько часов, так почему бы вам не отдохнуть немного? Я разбужу вас, когда придет время собираться.
Из-за сонливости я была вынуждена согласиться, однако пробуждение была настолько суетным из-за подготовки к торжеству, что сожаление о дневном сне не заставили себя ждать.
— Не хочу платье, — мой голос звучал капризно, — лучше сурми.
Перед зеркалом, в окружении слуг и Ракель, я дивилась, как сильно успела привыкнуть к маскировочному облику.
— Ваше Величество, ну что за детские недовольства? — фрейлина вздохнула. — К тому же, мы не заказывали новое сурми для праздника, так что вам придется сдаться. И платье траурное, как вы и просили.
Меня всегда удивляло, что Эмили почти никогда не изменяла роскошным платьям в повседневной, хотя была настроена против устоев, да и интересовалась фехтованием больше, чем светской жизнью. Собственно, только на тренировках ее и можно было заметить в штанах. Для меня же наряды с пышными юбками всегда были обременительно тяжелыми и зачастую излишне обтягивали верхнюю часть тела, коя нравилась мне в себе меньше всего.
В сопровождении моих близких друзей, в жемчужной короне из императорской коллекции, я встретилась со своими детьми у входа в бальный зал. Их радостные лица после недолгой разлуки сияли, к тому же мальчики даже успели немного загореть.
— Внимание! Входят Ее императорское Величество императрица Аннабель Мария Августа, Их Высочество кронпринц Адам и Их высочества принц Генри и принцесса Эмили.
Большой праздник собрал представителей всех семей. Главы домов, дети в брачном возрасте, пожилые дворяне — все они склонили головы, когда мы поочередно говорили заученную поздравительную речь, а мой взгляд все время обращался к месту, где еще на прошлом празднестве стоял трон Дитриана. Нужно притвориться, что все нормально.
Если бы я попыталась станцевать с кем-то, то наверняка бы разрыдалась из-за тоски по мужу, так что посчитала лучшим решением сидеть на троне. Однако, мне не нравилось, что моя фрейлина оставалась подле меня, пока люди развлекались под неспешную музыку.
— Я даже отсюда слышу, как они шепчутся о вас, — с негодованием произнесла Ракель.
— Пока они недовольны мной здесь, а не под окнами дворца с армией под боком, все нормально, — лениво ответила я, — отчего не идешь веселиться? Смотри-ка, сколько людей хотят поздравить твоего жениха с приближающейся свадьбой.
— Истина в том, что эти поздравления мне не предназначены.
Конечно, отношения дворянства к дочери второго сына виконта было терпимым, но вот отношение к ней же, но в качестве жены камергера было резко негативным. Очередь из невест от самых благородных семей, желавших приблизиться к столь важной фигуре, была сравнима со списком предложений о браке принцу Генри, а может и больше.
— Думаю, у нас теперь похожий по размерам круг недоброжелателей, — я усмехнулась.
В круговороте разноцветных платьев, среди маленьких групп беседующих у столиков с закусками, я заметила зоркий взгляд, побудивший меня все же покинуть свое место, приказав Ракель пообщаться с людьми. Я выдумала глупую причину, мол, хочу знать настроения людей, чтобы отослать фрейлину и поговорить со старой знакомой наедине.
Леди Мариана Вандер была самим воплощением идеала женственности, стандартом манерности и самой влиятельной женщиной в светских кругах. Она полностью игнорировала мужчин, хоть и была окружена ими постоянно, являлась законодательницей моды, влияла на тенденции и вкусы знати. Множество женщин ненавидели ее красоту и элегантность, но длилась ненависть до первого разговора. Леди Вандер очаровывала любого, кто обмолвился с ней словом. Ее голос тоже был прекрасен. Я восхищалась ей так же сильно, как завидовала. Высокая, фигуристая, обладательница прямых черных волос, глубоких карих глаз, пухлых губ, с которых частенько срывались песни на званных вечерах, прекрасных тонких рук, которые так нежно смотрелись на мужских плечах, когда одному из кавалеров все же удавалось уговорить девушку на танец.