День похорон. Толпа прощающихся. Платье напичкано согревающими артефактами, но меня все равно колотит озноб и чувство тошноты не покидает. От слез едва ли что видно, шепот смешался с голосом наставницы, и я почти упала на колени, но руки Адама и Теодора удержали меня.
Пожалуйста, просто положите и меня в этот гроб, сожгите нас вместе…
— Может увести ее?
— Нельзя, Ваше Высочество, императрице обязательно нужно присутствовать.
Кому нужно? Эта церемония прощания, плачущие люди, концентрация скорби в одном месте. Но они покинут дворец, вернутся к семьям, их жизнь вернется в прежнее русло, но как же я? Если дочь Богини не удостоилась чести прожить с мужем долгую жизнь, то к чему мне вообще это родство? Мучаться дальше с этим изматывающим чувством полного бессилия?
Теперь же я вынуждена была стаять на балконе, зачитывая речь, а про себя думать о предстоящем разговоре. За моей спиной стояли самые близкие: мои дети, Теодор, Ракель, Карлайл и Аделин. Прекрасная Аделин, повязавшая на плечо Адама платок, дрожавшая и тихо-тихо рыдающая. Ее синие глаза сегодня утром глядели на меня с ужасом, давшим понять, что мои недавние воспоминания пришли к ней. Она знает и нам придется поговорить.
— Юная эрцгерцогиня, прошу вас.
Прошло 3 дня с отъезда кронпринца в рядах армии. Эмили вчера вечером покинула столицу, сказав, что во дворце может лишь унывать и беспокоиться, так что лучшим решением нашла возвращение в герцогство и погружение в работу. Мне же оставалось безвылазно сидеть в кабинете, составляя список необходимых действий для Аделин после восшествия на престол.
Она была в скромных одеждах, следуя старой традиции для тех, кто ждет родных и любимых с войны, облачаться в простые наряды, снимать украшения и собирать волосы в аккуратные прически. Даже так юная дама выглядела в разы лучше моего отражения.
— Вы правда собираетесь умереть? Прошу, скажите, что я нечаянно узнала ваш ночной кошмар.
— Мне не хочется тебя расстраивать.
На ее глазах были слезы. Несчастный ребенок.
— Принцы и принцесса знают об этом?
— Нет, и не узнают.
— Если… Если вам понадобится какая-то моя помощь, то я…
— Просто оставайся живой и здоровой, — я выдавила из себя вымученную улыбку.
Я любила Аделин, но во мне не было сил на разговоры.
На месте, где родилась Морин был возведен храм, а у дерева, на котором повесилась ее мать, стояла милая изгородь и табличка с молитвой. И заборчик и табличку мы вырвали из земли, а саму землю разрыли, однако меч так и не нашли.
— Я начинаю злиться, — прошипела я, докуривая сигариллу.
— Мы ошиблись с местом? — Теодор, вместе со мной наблюдавший за раскопками, был таким же уставшим, как и я.
— Невозможно. Кто-то нашел меч до нас. Сворачивай этот балаган и едим домой. Не желаю и на секунду дольше оставаться в Таафеите.
Я развернулась и пошла в сторону кареты, пиная траву под ногами.
— Где будем искать дальше?
— Нигде. Плевать. Я даже не представляю, как он должен выглядеть.
Тео тревожило мое состояние, как и эти раскопки, оправданные найденными старыми записями. Мой друг сам превратился в измученного выжатого работягу. Его уникальный Аним был крайне необходим в период войны, ведь на передовую было необходимо доставлять провизию и стройматериалы для лагерей, лекарства и возвращать раненных, но создание артефактов для врат отнимало у него слишком многое. Его способность к переформированию окружающей энергии во внутреннюю была значительно слабее моей.
Прошел месяц со встречи с Бертой и она, наконец, сообщила имя лорда, стоящего во главе восстания. Я долго глядела на бумажку с надписью «граф Карл Унст», пытаясь понять, кто это вообще такой. Меня ломало от невозможности получить поддержку от близких. К сожалению, нельзя было подойти к дорогому человеку, сказав: «Помоги подготовить мое публичное убийство».
Иногда я просто садилась перед зеркалом вечером, расстелив по полу шкуры. Я впивалась взглядом в свое лицо, говоря: «Ты уже мертва, Аннабель, так что брось жалость к своей доле и делай то, что должно». Ночи редко были одинокими. Дориан стал часто приходить, чтобы вместе читать записи в его дневнике. Порой я задавала вопросы, остававшиеся без ответа, ведь мой муж лишь безвольно смотрел на исписанные листы.
Зима была невероятно жестокой к нам в этом году. Жителей ближайших к столице деревень пришлось переселить за стены, дабы защитить от ужаса непогоды. Благородная армия Халькопирит сообщила о безукоризненной победе в короткой войне, однако наши мужчины не могли вернуться из-за снегопада и урагана. На бывшей территории 5-ти королевств, где не было столь суровой погоды, они остались для помощи раненным и восстановления пострадавших поселений, а также для установки нового временного правительства.
Мой брат писал отчеты из марки, сообщая о невероятной скорости постройки кораблей, пока в крупных городах и заметенной столице проходила самая мощная пропагандистская работа со времен основания империи. На похоронах павших солдат, которых успели вернуть на родину, говорили о войне, развязанной мужчинами, впервые были публично оглашены списки преступников, делая акцент на поле преступников и тяжести преступлений. В храмах читались проповеди, написанные рукой Богини, вспоминались ее учения о уважении к женщинам, несущим жизнь в мир, о стремлении к равенству и невозможности принижать какой-либо пол. К моему удивлению, Берта подготовила сценку в тот день, когда я посетила монастырь вместе с Генри и глубоко беременными Эмили и Ракель.
— Наставница, у меня есть вопрос!
Чтица как обычно интересовалась перед проповедью, нет ли у слушателей вопросов, на которые они хотели бы получить ответ из учений. На самом-то деле редко кто откликался на этот вопрос, чтобы получить публичное объяснение, так что я быстро догадалась, что дама была подставной.
— Слушаю тебя.
— Есть ли причина для того, чтобы среди служителей храма было так мало мужчин?
Я смотрела на Берту с легкой усмешкой. В дни, когда мы чтим заслуги рыцарей, напомнить об одном из ужаснейших преступлений против женщин было поистине гениально. Однако, я помнила эту историю из уст другой наставницы и слышала ее ушами 16-ой императрицы Карин.
— Статус обязывает многое знать, так что не мало книг и записей я видела за жизнь, — обратилась она к наставнице, — даже читала на иностранных языках.
— Нельзя не похвалить рвение Вашего Величества.
— Как вам известно, при обучении возникают множества вопросов и вот один из них: почему в храмах и монастыре почти нет мужчин? Мне довелось видеть лишь двух служителей-мужчин, хотя иноверцы с большим энтузиазмом берут в свои ряды послушников обоих полов.
В тот день было солнечно. Карин посетила монастырь вместе с юным принцем, развлекавшегося привлечением внимания молодых служительниц. Императрица постоянно обращалась взглядом к нему и пребывала в хорошем расположении духа, задавая вопрос, на который не ожидала получить пугающий ответ.
— Так уж вышло, что суть нашего монастыря состоит в обучении и наставлении, в отличии от тех же монастырей бога Ультрам, которые нацелены на покаяние, молитвы и безвозмездную помощь. Чтобы иметь возможность обучать, необходимо и самому постоянно учиться, а мужчины, по нашим наблюдениям, крайне неусидчивы и склонны к искушениям.
— Вы хотите убедить меня, что женщины не испытывают плотских желаний?
— Нет смысла врать тому, кто сам знает ответ, да и страсть пороком не является, если не затягивает с головой, отрывая от основного долга. Раз уж Вашему Величеству так интересно, то позвольте рассказать историю, из-за которой мы насторожены к мужчинам, желающим отдать себя служению.
— Говори.
— Это было во времена правления 11 императора. Случился первый порыв мужчин отдать себя труду в монастыре, что обрадовало тогдашнюю наставницу Марту. 4 юноши облачились в наши одежды, стали равными с прочими служительницами, что и оказалось их основной целью. Женщины часто беззащитны пред обезумевшими мужчинами, уж так распорядилась природа, так что в страшную ночь 6 служительниц были обесчещены. Младшей было 13 лет.