Пальцы сжались в кулаки, я силилась не расплакаться.
— Только на тебя у меня надежда.
— Я буду наготове каждую секунду. Свяжешься во время моего купания — отвечу, даже в бреду отвечу, даю слово.
Мои губы растянулись в улыбке. Теодор был самым приближенным человеком к нашей семье. Когда Дориан должен был завершись свой прошлый обзор подконтрольных земель, у меня начались третьи роды чуть раньше срока. Камергер оказался рядом и донес меня до спальни, куда созвал повитух, а я наказала ему остаться и поддержать меня. Это решение было необдуманным, свойственным взволнованной преждевременными родами, и вскоре по дворцу прокатился слух, что Тео стал моим любовником. Уверена, в сложившейся ситуации, когда он стал моей единственной поддержкой, грязные сплетни вновь возымели силу, но дела мне до этого не было.
Я взглянула на его аккуратно уложенные светлые волосы, на добрые глаза, подумав, что если и верно утверждение, что за божьей помазанницей стоит хранитель, то он сейчас прям передо мной.
— Выслуживаешься, — моя насмешка развеселила Тео, — мало тебе трех жалований?
— За всю ту работу, что на меня взвалило Ваше императорское Величество, мне уже титул герцога положен.
— Женишься — будет тебе титул. Сколько Ракель еще в девках ходить?
— Вообще-то я сделал предложение, но получил отказ, так как Ракель придется покинуть дворец после свадьбы, а она желает оставаться подле тебя.
— Я слышу осуждение в голосе?
— Как бы я посмел, — мужчина поднял руки в сдающемся жесте, — и не нужен мне титул герцога, без того работы столько, что скоро забуду, как небо выглядит.
Теодор, естественно, страдал от излишнего доверия императора к нему, хоть за свои мучения и был щедро вознагражден. Ему было уже 37 лет, но он не женился даже при том, что от недостатка любовниц никогда не страдал, ведь большую часть времени проводил за работой. Если я все же собираюсь уйти вслед за мужем как только разберусь с делами, то стоило бы его отблагодарить за годы стараний.
— Я позволю остаться Ракель при дворце, так что планируйте свадьбу к празднику рождения Морин. Обручитесь в столичном храме под императорским знаменем.
Подобные церемонии были редкими и обычно проводились лишь для членов трех благословленных семей, ведь свадьба под императорским знаменем значит, что этот союз одобрен потомками самой Богини.
— Анна, так нельзя! Под знаменем еще и в праздник, такого не было раньше!
— Как и женщины на правящей позиции, — я хмыкнула, — не пора ли этой империи начать двигаться? Сколько еще нам нужно цепляться за устаревшие мысли?
Большой театр находился на центральной площади, соседствуя с судом и музеем. В большом светлом помещении холла меня с рыцарем встретили распевающиеся актрисы, голоса которых отражались от сводов и заполняли собой все пространство. На мгновение я так заворожилась подготовкой девушек к вечернему представлению, что остановилась на зеленой ковровой дорожке, смотря на расписанный потолок, где маленькие девочки рассыпали по небу звезды, а мальчики складывали их в знакомые мне созвездия.
— Нам нужно идти, Ваше Величество, — напомнил мне сопровождающий, поправляя свой капюшон.
— Верно.
Из желания скрыть личности, мы оба были укрыты плащами. Наш путь из светлого свободного холла лежал в крохотную комнату возле гримерки, где сидел седовласый старец, такой, каким изображают мудрого мага в старинных сказках. Его безоконную комнату освещали лишь пара свечей, а сам хозяин помещения читал что-то через лупу.
— Зачем пожаловали? — голос старика соответствовал его дряхлому виду.
— Я хочу купить у тебя артефакт для преображения, — произнесла я, сильнее опуская капюшон, — мне нужно скрывать свою внешность примерно 6 месяцев.
— Преступница?
— Хуже.
Гример театра наконец повернулся ко мне, отвлекшись от какого-то списка в своих руках, и я заметила, что он слеп на один глаз.
— И зачем мне помогать тебе, если ты даже хуже преступника?
— А тебя не о просьбе просят, а предлагают продать твой товар. Да и скажи я, что не от правосудия бегу, то ты бы мне поверил?
Рыцарь за моим плечом был напряжен. Он с опаской наблюдал, как старец встал и захромал по маленькой комнатке к сундучку, открыв который, продемонстрировал невероятное количество кристаллов на веревочках.
— Кем хочешь быть? Могу мужчиной обратить и старухой, могу дать другой голос и цвет кожи.
— Достаточно изменить цвет волос и глаз.
Худая рука протянула мне подвеску из мутного белого камня на кожаном ремешке.
— И как мне угадать, что менять, коли я тебя не вижу?
— Если увидишь, то тебе придется умереть после моего ухода, — я приняла артефакт, — хочу быть блондинкой с голубыми глазами.
Рядом с нами появился Аним, который с радостным писком поглотил камешек и уже через мгновение вернул его мне на руку. Поразительно, никогда не видела, чтобы наделение даром происходило так быстро.
— Сколько мы должны тебе? — спросил рыцарь.
— За полгода выйдет 100 золотых.
Мы с моим сопровождающим переглянулись. Я планировала отдать в 10 раз больше и думала, что придется постоянно возвращаться в театр для обновления дара в кристалле.
— Точно хватит на полгода? — уточнила я.
— Коли не помру, то хватит.
— Это обнадеживает, — хмыкнула я, — накину тебе еще 30 золотых. Питайся лучше и живи долго. А теперь отвернись, я хочу проверить, что все работает.
В зеркале едва ли можно было разглядеть что-то из-за мрачности помещения, так что я несколько разочаровалась прибыв во дворец и примерив артефакт еще раз. Кудри выпрямились, рыжина обратилась светлым золотом, синие глаза стали голубыми, и все это сделало мое лицо еще более детским. Хоть я злилась на то, что не додумалась попросить старика сделать меня старше, нужно было признать, что с такой внешностью я больше соответствовала выбранной роли для прикрытия.
Собранный багаж, кареты и мельтешащие слуги. Большие проводы 3-х из 4-х членов императорской семьи на летнее время встревожили весь дворец поголовно. Я впервые за долгое время надела платье, так как на юге сурми не пользовался популярностью и слишком сильно выделял бы меня.
— Я положил вам достаточно артефактов, чтобы вы могли связываться со мной каждый день, — бубнил над ухом Тео.
— Я в любом случае буду часто возвращаться во дворец. Мне нельзя на совсем оставлять дела, да и будет много мероприятий в ближайшее время.
Как бы не хотелось, но забрасывать светскую жизнь было крайней степенью глупости. Приемы служили доказательством благополучия правящей династии, стабильности империи и хорошего финансового положения, а также рычагом влияния на общество через мое личное отношение к самым мелким на первый взгляд проблемам. К тому же, даже за пределами дворца у меня были товарищи, которых я была не прочь увидеть.
— Связывайтесь каждый вечер со мной, — настаивал камергер, — если вам нечего будет поведать, то будете слушать мои жалобы.
— Еще чего не хватало, — я нахмурилась.
— Не хватало видимо мне, раз вы еще и принцессу мне на шею повесили! — сквозь зубы прошептал он.
— Тебе просто нужно нагрузить ее работой, дабы не расслаблялась. Пусть помогает тебе, а станет отлынивать, то я заставлю ее забыть о роле главы рода.
Ракель подошла к нам после прощания с моими детьми. Ее светло-русые волосы по обыкновению были собраны в толстую косу, а на шее красовалась синяя лента с отличительным знаком управляющей дворцовой прислугой.
— Оставляю на тебя заботы о доме, — я улыбнулась ей, — приглядывай за принцессой. Проследи, чтобы она не питалась одними десертами в мое отсутствие.
— Конечно, Ваше Величество. Вы тоже заботьтесь о своем здоровье, ведь вы главная драгоценность нашей империи.
Каждое лето все дети минимум на месяц покидали пределы столицы и каждый раз прощения сжимали мое сердце. Мне хотелось вцепиться в плечи детей и прокричать, что никуда я их не отпущу, что они останутся в том месте, где ничего им не угрожает и я всегда могу увидеть их… Но в этот раз мне не терпелось убежать из дома, в котором умер мой муж.