— Это они от холода прячутся, — сказал папа, — в мороз по нескольку дней сидят в снегу!
…Скрипит, скрипит под полозьями снег. Кое-как выбрались на тропинку. Как хорошие лошади, тянем санки изо всех сил, торопимся. Вон сколько времени потеряли — засмотрелись на птиц! Мама, конечно, беспокоится, все глаза проглядела. Достанется нам под горячую руку! А может, пронесет. Дров-то вон сколько мы сегодня привезем! Обрадуется мама и побраниться забудет.
Во дворе быстро разгружаем санки и — в избу.
Мама из окна видела наши трофеи.
— Намерзлись, поди! — говорит она. — Скорей, скорей, в школу опоздаете!
Наскоро перекусили, схватили свои холщовые сумки, за пазуху картошку, блины и — бегом в школу. Федя в соседнюю деревню, а я — в свою.
Вечером возимся с дровами: пилим, колем, заносим в избу. Сырые дрова надежно спрятали за печку — лесник иногда ходит по домам, проверяет: если найдет дрова — штраф.
Бабушка сейчас живет у старшей дочери, поэтому надеяться нам не на кого. Сами топим печку, жарим без масла картошку, кипятим воду. Радуемся, что к маминому приходу у нас все уже готово. Сегодня удачный день — все ладится, работа спорится, и даже тетеревиную ночевку успели посмотреть! И с Федькой не ссоримся. Эх, папа бы нас увидел сейчас!
Мама приходит с работы усталая, продрогшая. И сразу бросается к печке — погреться.
— Ешь скорей! — говорит брат.
— Не хочется, сынок. Письма не было?
— Нет, мама, не было.
— Месяц уже. Не случилось ли чего…
Мы молчим. Ну, что сказать? Сразу делается грустно. Стоим около нее и вздыхаем.
Мама обняла нас обоих, крепко к себе прижала.
— Ну, хватит, хватит, зачем на плохое думать? Вот увидите, все будет хорошо! Вернется папа, расскажите ему, как дрова из-под носа старого Яндуша увозили! А ну-ка за стол. Тоже небось голодные, меня ждали?
За столом стараемся вовсю отвлечь маму от тяжелых мыслей. Смеемся, шутим, вспоминаем об отце, о том, как хорошо жилось нам до войны.
6
Первый урок у нас — военное дело. Василий Архипович, военрук, носит солдатскую форму — он совсем недавно вернулся с фронта. Правая рука у него висит на привязи, и нога прострелена. Он очень строгий, серьезный, мы его побаиваемся немножко и даже не представляем, умеет ли он улыбаться. Но каким-то особым чутьем знаем, что учитель не злой, а добрый человек. Наверное, он переживает, что не может вернуться обратно на войну из-за раненой руки и ноги и вынужден заниматься с нами.
Сегодня у нас военная игра в лесу. У кого есть лыжи — на лыжах.
Класс разделился на два отряда. Во главе первого — Саня Петров. Второй отряд возглавляю я.
Первый отряд рассыпается по лесу, мы должны найти его и окружить у Студеного родника.
День ясный, солнечный, на небе ни облачка, легкая изморозь посеребрила деревья и кустарники. Мороз пощипывает щеки и носы. Мы осторожно цепью, как учил нас военрук, скользим вдоль опушки. Вдруг вижу, Илюшка повернул к большому дубу. Прислонился к дереву, снял шапку. Я к нему. Илюшка дышит тяжело, а из носа кровь. Я наклонился скорей, схватил снег.
— Держи, приложи к носу — все пройдет.
Но кровь не останавливается. Третий раз снег меняем. Тут уж и я испугался не на шутку. Илюшка плачет, говорит:
— Голова, Ванек, кружится. Упаду сейчас!
— Не бойся, Илюш, — успокаиваю его, — подожди, я мигом!
Хотел повернуть обратно, а тут как раз и Василий Архипович из-за деревьев показался, С трудом идет на лыжах, он ведь хромой.
Военрук прежде всего надел шапку на Илюшкину голову, спросил:
— Что ел утром?
— Крахмал и блины картофельные.
— А хлеб?
— Муки у нас нет давно…
Василий Архипович повернулся ко мне:
— Илюшу надо проводить домой. Кто с ним пойдет? — Ребята потупились молча. Кому охота из военной игры выходить?
— Доставить на место раненого или заболевшего товарища — прямой долг каждого солдата. Добровольцы есть?
— Есть, разрешите мне, товарищ военрук?
Это Лешка.
— Можно доверить Алексею данное ответственное задание? — спрашивает Василий Архипович командира, то есть меня.
— Можно доверить, — твердо отвечаю.
У Илюшки совсем несчастное лицо. Того гляди разревется. Но приказ есть приказ, и солдату приходится подчиняться.
Мы провожаем глазами две маленькие фигурки на самодельных лыжах.
— Ну, а теперь выполняйте задание, — командует военрук. И мы углубляемся на лыжах в лес. Бежим молча, наверстываем упущенное время, старательно петляем между деревьями. Военрук остался далеко позади — где ему угнаться за нами! Мы здесь каждый пенек, каждую ложбинку с закрытыми глазами найдем и обойдем.