Калитка была открыта. К ногам бросился Камбур, запрыгал, завизжал, но Вася даже не оглянулся.
Он удивился, что дверь в избу на замке. Значит, мать еще не пришла с работы. Вспомнил: Лаврентий Васильевич собирался в гости в соседнюю деревню. Зимой у трактористов работы мало, и отчим редко бывал дома: то в городе, то в соседних деревнях. Целыми днями пропадает.
Вася кинулся обратно на улицу. Теперь он знал, куда идти. Вася взбежал по ступенькам крыльца углового дома и забарабанил в дверь кулаком.
— Нина Ивановна!.. — крикнул Вася. — Нина Ивановна!.. Письмо получил…
— Откуда? Что за письмо? — Вожатая открыла дверь, пропустила Васю.
— Вот смотрите!
Вожатая внимательно прочитала письмо. И, видимо, не поверила своим глазам: проверила штемпель на конверте, перечитала еще раз.
Сказала взволнованно:
— Пойдем к Марине Петровне. Подожди, я только пальто накину.
Учительницы дома не оказалось: пошла в сельсовет. Вожатая с Васей побежали в сельсовет.
— Вот так та-ак!.. Просто не верится даже. Удивительно! — проговорил председатель сельсовета, прочитав письмо. — Вот что, по-моему, с выводами надо подождать. Написано все-таки почти ребенком. И только по рассказам отца. Жизнь — сложная штука. Бывает — ошибаются люди, но многие потом исправляются. Давайте сделаем так: письмо отдадим участковому милиционеру. Он должен быть в курсе дела. А как ты додумался написать письмо на родину Лаврентия Васильевича, Вася?
— Что письмо, я хочу туда сам съездить, — буркнул Вася. — Я его выведу на чистую воду!
Председатель улыбнулся:
— Не надо никуда ездить, все сами выясним, а рассказывать об этом пока не стоит. Как ты сам-то думаешь?
— Все равно узнаю всю правду и выясню, кто деньги берет, про которые Петрусь рассказывал.
ТАЙНА РАСКРЫВАЕТСЯ
Петрусь с матерью медленно шагали по узенькой тропинке. Тропинка змеей извивалась вдоль поля, покрытого рыхлым снегом. Было тепло, уже пахло весной.
Петрусь подбросил вверх шапку. И тут же кинулся ловить ее. Поймал и громко засмеялся.
— Простудишься. Не снимай шапку, — ласково сказала мать.
Вот смешная! Разве можно простудиться в такой теплый солнечный день? Но шапку все же надел. Правда, на самую макушку.
— Куда это вы? — послышалось со стороны большой дороги.
Мать и сын испуганно остановились. Кто бы это мог быть?
Да это Вася на лыжах. Еле ползет по сырому снегу. Вот он остановился и воткнул палки в снег.
— В лес! За хворостом! — закричал Петрусь, махнув рукой в сторону леса. — А ты куда ходил? В соседнюю деревню, да?
— Да! Сказали, что там в магазине тетради есть! — крикнул Вася, подмигнув товарищу.
Оба, не сговариваясь, не хотели посвящать друг друга в свои дела. Вася сразу понял, что Петрусь с матерью идут в лес вовсе не за хворостом. А Петрусь хорошо знает, что тетрадей у Васи достаточно, только непонятно: зачем тот по воскресеньям ходит в соседнюю деревню?
Вася помахал варежкой и скатился в овраг, а Петрусь с матерью пошли своей дорогой.
В лесу — благодать. Ветер шелестит верхушками деревьев, а внизу покой и тишина. Только снежные шапки то и дело падают с елок на тропинку. Петрусь старательно растаптывал их своими чесанками, прокладывая матери дорожку.
Вот и заветная береза. Настроение почему-то сразу испортилось. Нехотя сложил мальчик вслед за матерью пальцы щепоткой и начал креститься. Это-то он умел делать хорошо — бабушка научила.
Мать молилась долго. Потом бросила в щель металлический рубль и повернулась к сыну:
— Ну, пошли. По дороге соберем хворост…
— Ты иди. Я догоню, — тихо ответил Петрусь, не отрывая глаз от березы.
Мать пошла по тропинке и скрылась в ельнике. Тогда Петрусь подошел к дереву, встал на пенек и подтянулся. Забрал деньги из дупла и положил в карман. Сбор на этот раз оказался богатый: среди бумажных денег мелькнули даже зеленые трешницы.
— Ну, где ты там?!
Петрусь испуганно шарахнулся от березки. Да это же мама! Он облегченно вздохнул и побежал к ельнику.
Из оврага, тяжело дыша, вылез Вася.
На спуске он подвернул ногу и кубарем покатился вниз, в кусты — тонкая корочка льда и промерзшие ветки больно ободрали лицо и руки. Вася не помнил, сколько времени просидел он на дне оврага. Наконец, с трудом опираясь на палки, он стал медленно подниматься по пологому склону. Вот и «святая» береза показалась, а рядом с ней… Петрусь!