Отец был дома.
— Пап, у Кольки отец тоже командир! — радостно сообщил ему Араслан.
— Какой еще Колька?
— Рыжий такой. Веснушчатый. Из отряда Мишки Косого.
— Какой Мишка? Какой еще Косой? — не выдержала Ира. — С шантрапой связался. За десять лет ума не набрался, непутевый.
Валя не удержалась — прыснула, зажав рот ладошками:
— Это, наверно, «Пират». Тот, который на плоту плавает.
После обеда Ира с Валюшкой собрались на озеро, папа — к себе в часть.
Араслан побежал догонять сестер. В конце переулка кто-то крикнул: «Полундра!» — и дорогу ему преградили двое. На головах — фуражки козырьками назад, руки-ноги в грязи, будто черти болотные. Один держит удилище, у другого — ведерко. Сразу видно: возвращаются с рыбалки.
Сердце Араслана екнуло.
— Пробежишь между нами — спасешься, — хохотнул тот, с удилищами.
Араслан молчал.
— Что ты — глухой? Кому говорят! Ну, беги!
Араслан не двинулся. Ребята приблизились к нему. Что делать? Убежать — не убежишь, догонят. Притом спину показывают только трусы — так папа говорит.
Ребята окружили Араслана.
— Ну, прыгай через удилище! — приказал один, сняв с плеча удилища.
Араслан крепко сжал кулаки.
— Еще раз говорю, прыгай! — Мальчишка больно ударил его удилищем по ногам.
— А-а, вы драться! — рассердился Араслан. — А знаете, что такое бокс? Ну-ка, попробуйте!
После первого же удара один из мальчишек покатился на землю. Он даже охнуть не успел. Зато другой поставил на землю ведерко и кошкой прыгнул на Араслана. Но Араслан встретил его кулаками. Мальчишка зашатался, неловко попятился назад и опрокинул ведерко с рыбой. Шлепнувшись в лужу, «смельчак» заревел.
— Скажу Мишке, он тебе задаст, — захныкал хозяин ведерка.
— Сами виноваты, — закричал Араслан и зашагал к речке. Прошел немного, обернулся назад. «Рыбаки» все еще ползали по земле, собирая рыболовные снасти. На душе Араслана стало весело: как здорово, что отец научил его приемам бокса!
Вот и речка.
— Араслан! — услышал мальчик Валин голос. — Посмотри-ка на ивы.
Под ивами покачивался на легких волнах плот. На плоту мальчишка. В руках его длинный шест. На картоне, прикрепленном к шесту, четко написано «Пират». Мальчишка ловко оттолкнулся от берега и направил плот на середину реки. Течение подхватило плот и понесло.
— Это Мишка Косой, — кричала Валя.
— Ну?! — удивился Араслан. Он с разбегу бросился в воду и поплыл к сестренкам.
Плот, сколоченный из старых досок, совсем рядом. Молодец «Пират», ловко орудует шестом, только уж больно воображает: задрал нос и гордо посматривает по сторонам.
— Я ему сейчас устрою! — крикнула Валя и нырнула. Плот вдруг накренился. «Пират» раздвинул ноги, пытаясь его выровнять, но плот перестал слушаться хозяина: заходил ходуном. Мишка не удержался и бултыхнулся в воду…
На берегу зашумели, завизжали. Ребячьи животы надрываются от смеха.
— Ай да Валюшка! Утерла нос Косому! А он и не страшный ничуть. Просто смешной!
4
В березняке идет золотой дождь — опадают листья. Шуршат под ногами. Осень.
Как-то после уроков веснушчатый Колька сказал Араслану:
— Мишка Косой тебя боится.
— Почему?
— После той драки, помнишь, ты рассказывал. Ведь всех запугали эти хулиганы. Ты думаешь, мало мне от них попадало? Как подружился с тобой, перестали меня трогать.
— Вот как? — удивился Араслан. — А ты сам хочешь стать сильным?
— Как это «стать сильным»? — опешил Колька.
— Вот так. Только все зависит от тебя самого.
— Что-то не верится.
— Есть такая волшебница — говорит папа, — называется она физкультурой. Бокс сделает тебя сильным.
— А это что такое? С чем его едят, твой бокс?
— Ну и сказал, с чем едят… Не знаешь, что такое бокс? Дай, покажу. Ну-ка, согни пальцы, сожми в кулак. Теперь ударь. Смотри, вот так. Нападай на меня. Атакуй смелее. — Араслан подскочил к Кольке.
Колька испугался, спрятался за дубом. Пальцы растопырены, какое там кулак!..
— Не бойся. Подходи, — зовет Араслан. — Делай, как я… Говорю же, атакуй…
— Как же я буду драться с товарищем? — дрожащим голосом сказал Колька.
— Чудак! Мы же не деремся. Учимся боксировать. Потом наденем настоящие боксерские перчатки!
Колька замахнулся на Араслана, тот ловко отскочил в сторону, увернулся.
— Атакуй! Смелее атакуй! — кричал Араслан, а Колька старался изо всех сил — прыгал, налетал, только сухие ветки под ногами трещали.