— Внучек, медведя нет уже. Не бойся, — успокоил его старик.
Араслан наконец сообразил, где он находится, и подошел к костру. Поздоровался с хозяином землянки.
— Ну, как, выспался? Какие сны приснились? Эх-хе-хей! Откуда ты? Как тебя зовут?
Араслан назвался, узнал и имя деда: Денис Гордеевич. О партизанах, конечно, ничего не сказал, но не скрыл, что заблудился из-за того, что пошел искать мальчишку, сбежавшего от немцев.
Хозяин землянки разволновался:
— Так вот бродите вы, живые. Эх-хе-хей, дурные люди… Собаки Гитлера… И детям не дают покоя. Моего внука расстреляли из автомата.
Старик заплакал. Араслан не нашел слов, чтобы успокоить его. Да и есть ли такие слова!
— И меня избили до потери сознания. Не помню, сколько я лежал в избе. Ночью пришел в себя, выпил воды и побрел из дома. В лесу нашел вот приют. Эх-хе-хей, дурные люди… Собаки Гитлера…
— Денис Гордеевич, пошли со мной.
— Куда?
— К партизанам.
— Ты разве оттуда?
Араслан понял, что ляпнул глупость, и замолчал.
— Арасланом тебя зовут? — переспросил Денис Гордеевич. — Что за имя такое? Не русское имя, украинское… белорусское… Я что-то такого и не слыхал…
— Чуваш я. Чуваш, — сказал Араслан, видя, как задумался старик.
— Удивительно, чуваши живут на Волге. Как же ты, такой маленький, попал сюда?..
Араслан не спеша начал рассказывать. Денис Гордеевич слушал его, даже забыв о трубке, потом вздохнул и замотал головой.
— Эта война куда только не разбросала людей. Эх-хе-хей, дурные люди… Собаки Гитлера… Не бойся, Араслан, несколько дней тому назад я был в городе. Наши гонят, говорят, собак Гитлера. Не беспокойся, и нас освободят… Подожди-ка, подожди, я же хотел суп сварить… Сейчас…
Денис Гордеевич с Арасланом вынесли из землянки мясо, траву, соль. Вода в котле почти уже выкипела, поэтому пришлось снова добавлять.
— Картошки нет, — сокрушался Денис Гордеевич. — Ну, ничего, обойдемся. На один раз сойдет.
Похлопал мальчика по спине:
— Вкусно получится. Я же лесник. Всю жизнь прожил в лесу. Кордон был рядом с нашей деревней. На опушке. Ее немцы сожгли.
— Денис Гордеевич, вам же трудно жить здесь одному? Пойдемте вместе со мной.
— Куда?
— Говорю же, что к партизанам.
— Старый я. Не быть мне уже партизаном. Когда освободят родной хутор, туда и вернусь. Пока мне нельзя. Там немцы. Кто-то выдал, что мой сын и сноха сражаются на фронте, оба коммунисты.
— В партизанском отряде и для стариков найдется работа, — не унимался Араслан.
— Нет, сынок, нет. Возвращайся один, Я тебя провожу. А что ты оттуда, я чувствовал…
— Неужели, дедушка?
Денис Гордеевич усмехнулся:
— Плохо ты знаешь еще лес. Подожди-ка, подожди. У меня план есть, сам делал. Вот только припомню, куда сунул. Ну, да найдется, — успокоил он Араслана. — Быстро забываю в последнее время. Кто в молодости думал, что так случится?
Когда суп сварился, Денис Гордеевич пошел в землянку за чашками и ложками. Чашку он нашел, а ложек не было. Куда он их положил, тоже не смог вспомнить, но зато нашлись маленькие черпаки.
От горячего супа силы у обоих прибавились. Медвежатина была выше всяких похвал, а напоследок Денис Гордеевич поставил перед мальчиком берестяную кадушечку меда:
— Это своим отнеси. От меня в подарок. Простуду лечит, нервы успокаивает.
— У партизан нервы железные! — сказал Араслан.
Денис Гордеевич хитро прищурился:
— Видел я, какие у партизан нервы! От медведя в беспамятство впадают!
— Ну, дедушка! — вспыхнул Араслан. — Вы уж никому не рассказывайте — засмеют меня!
— Кому же мне рассказывать? Пням трухлявым да кочкам болотным! Будь спокоен, Араслан. А теперь с богом, в путь. Карту найду, на тропинку выведу.
По дороге Денис Гордеевич не один раз останавливался, спрашивал:
— Ну, как, дойдешь один?
Араслан качал головой, просил:
— Еще немножко пройдите со мной, дедушка, ноги дрожат, и кадушка тяжелая.
Наконец зазеленела знакомая полянка.
— Вот мы и пришли! — крикнул Араслан.
— Хорошо, хорошо. Погоди, я пойду обратно, — заторопился дед. — Держи подарок.
— Нет уж, теперь я вас не отпущу. — Мальчик крепко схватил деда за руку и потащил в лагерь.
Командир вышел из землянки.
— Слава богу, — сказал он, обнимая Араслана. — Мы думали, что тебя немцы…
— К черту их, немцев, — засмеялся кто-то из партизан. — Вы когда начали верить в бога, товарищ командир? С возвращением Араслана?
— К слову это. Уж очень мы переволновались за тебя!