— Да, растёт, — покрутил головой разведчик.
— Шустрый малый.
— Куда шустрей, — хмыкнул заместитель. — Хотите о нём историю?
— Давай.
— Значит так. Было это год назад, под Кутно. Нас тогда отвели на пополнение. Помнишь, комбат?
Лосев молча кивнул.
— Так вот, — продолжил капитан. — Разместили в какой-то деревне, замполит определился на постой к молодой дебелой польке. Ну и ребята решили пошутить.
Ночью подобрались к окнам, заглянули — он в кровати дерет хозяйку. Один саданул прикладом в стекло, а второй дико заорал: «Немцы!»
Замполит в подштанниках заскакал к двери, а оттуда в лес. Утром едва нашли.
— Га-га-га! — грянул в кабине дружный смех. Громче всех ржал представитель штаба.
— И чем всё закончилось? — утёр слезы разведчик.
— Не стали разочаровывать, — пожал плечами Каламбет. — Он до сих пор в неведении.
Колонна между тем двигалась всё дальше. По сторонам тянулись живописные ландшафты: зеленые поля перемежались лесами, голубели реки и озера, у горизонта в бледной дымке проступали горы.
Спустя полтора часа, миновав небольшой городок со средневековым замком на скале, прибыли месту назначения. Это был уходящий к югу лесной массив, возле которого у дороги темнели три сожженных полуторки. Лосев приказал остановиться. «Джип», сбавив ход, подвернул к первой, сползшей в кювет машине. Скрипнули тормоза, «джип» встал. За ним — вся колонна. Комбат и остальные вышли из кабины, Лосев достал из планшета карту, развернул на капоте.
— Значит так, — упер палец в координатную сетку. — Лес тянется вдоль дороги на несколько километров. С флангов поля, в тылу река, — чиркнул ногтем. — Окружим и прочешем, — обернулся к заместителю: — Ротных ко мне!.
Через короткое время те стояли у «джипа», Лосев поставил боевую задачу.
— Начало через десять минут, — взглянул на наручные часы. — Выполнять!
Офицеры, козырнув, побежали к грузовикам, хлопнули дверцы кабин. Затем три грузовика тронулись вперёд, задние развернулись к началу леса. Остальные остались на месте.
— К машинам! — донеслась оттуда команда.
Открылись задние борта, на траву спрыгивали бойцы, строились за кюветом в две шеренги. Затем всех рассредоточили на расстоянии нескольких метров друг от друга. По истечении контрольного времени последовала команда «Вперёд!». Держа оружие наизготовку, цепь двинулась по оставленному немцами следу и исчезла среди деревьев.
Комбат с заместителем и разведчиком остались на месте, там же минометная рота и водители.
— Ну что, подышим? — достал Артюхов из кармана коробку «Герцеговины Флор».
— От таких грех отказываться, — первым взял папиросу Каламбет. Задымили.
Солнце между тем поднялось к зениту, в небе пушились легкие облака, под ними черной точкой дрожал жаворонок.
— Тут словно и не было войны, — нарушил тишину Каламбет.
— Этих мест она не коснулась, — выдул ноздрями дым разведчик. — Прошла мимо.
Лосев уселся на бампер «джипа» и надвинул на глаза фуражку.
Спустя полчаса издалека донеслись звуки стрельбы, все насторожились. Потом из леса вынырнул боец в каске, тяжело дыша, подбежал к машине.
— Вестовой от командира третьей роты, товарищ майор. Наткнулись на охранение фрицев! Завязали бой.
— Добро, — снова взглянул на часы Лосев. — Веди.
Вслед за вестовым потрусили к деревьям. Там ещё была прохлада, пахло хвоей и сыростью. Звуки боя между тем нарастали, теперь стрельба возникла и на флангах. Достали пистолеты.
— Попались, гады, — оскалился Каламбет, щелкнув затвором. Под ногами мягко пружинил мох, выскочили на поляну. Её пересекал санитар с сумкой через плечо, он тащил под мышки раненого.
— Куда его? — бросил на ходу Лосев.
— Пулевое в живот, — просипел тот и поволок дальше.
Затем наткнулись на трупы двух немцев. Из-за деревьев замахали — сюда!
Там залегла цепь. Согнувшись, подбежал ротный, доложил:
— Впереди противник.
— Много?
— В охранении было трое. Судя по интенсивности ответного огня, не меньше взвода. Отошли. Я пока выслал разведку.
— Будем ждать, — принял решение комбат.
Укрылись за выворотнем упавшей сосны, прислушались. Стрельба на флангах стала затихать, а потом сошла на нет. Вскоре появились два разведчика в маскхалатах и сообщили, что впереди в километре пустошь и развалины старого замка немцы укрылись там.
За ними прибежал связной из первой роты. Доложил то же.
— Вроде мы их обложили, а, комбат? — подмигнул представитель штаба.
— Давай быстро назад, — приказал связному Лосев. — Максюте передай, выдвинуться вперёд и залечь. Никаких действий не предпринимать до моей команды.