Колдун уже миновал то место, откуда вырвал когда-то частицу тьмы, чтобы сотворить Чёрное Дерево Хтунуи. А Эрдзи, наоборот, оказался прямо возле него. "Когда свет даст тебе надежду, тогда ты разорвёшь мрак". Вспомнив слова Арзи, он вонзил меч в эту светлую брешь и, водя им в разные стороны, начал разрывать тьму.
В пещере стало светлей, и Колдун заметил это. Он обернулся и увидел юношу.
Эрдзи раздирал тьму, освобождая свет, запертый в теле мрака. Клочки темноты испарялись, и свет заполнял собой подземное логово.
Тёмный Колдун почти ослеп.
За то время, пока его враг стоял, прикрывая руками глаза, Эрдзи, перехватывая канат, подтянулся к Колдуну. Он перескочил со своего листа в лодку и взмахнул мечом. Но Колдун уже пришёл в себя и, пользуясь не зрением, а слухом, отразил удар с помощью весла.
Эрдзи удержал меч. Но столкновение было таким сильным, что юноша вылетел из лодки и упал на каменный берег подземной реки.
А когда поднялся, увидел перед собой огромное чёрное дерево с шевелящимися ветвями.
– Я Хтунуи! Если ты хочешь сразиться с моим господином, сразись сначала со мной!
Эрдзи взял своё оружие наизготовку. Но после падения он был слаб, и, потому, не успел ударить: Хтунуи схватил его своими ветвями-щупальцами и с победным криком, – собираясь то ли разорвать, то ли разбить о камни, – поднял вверх.
Борясь с болью и удушьем, Эрдзи увидел, что находится над самой головой Тёмного Колдуна. И тут же вспомнил предание: "Если умрёт Колдун, то умрёт и Хтунуи". А потом вспомнил и предсказание: "Когда твой враг Хтунуи станет тебе другом, тогда ты спасёшь мир".
Сам того не ожидая, Хтунуи оказал юноше такую услугу, которую не смог бы оказать и самый близкий друг!
Эрдзи опустил меч остриём вниз и разжал руки.
Верный меч вонзился в голову Колдуна, прошил его насквозь и… упал на дно лодки: Тёмный Колдун пропал, будто его и не было. И сразу после этого щупальца, сжимавшие Эрдзи, ослабили свою хватку. Хтунуи увядал на глазах. Вскоре он рухнул и рассеялся – так же, как и его повелитель.
***
Отдышавшись и собравшись с силами, Эрдзи доплыл до лодки, влез в неё и вложил в ножны свой меч…
Где-то наверху таяли последние остатки мрака. Всё вокруг было наполнено светом. И когда юноша увидел над собой небо, он понял, что, на самом деле, это было ущелье, а вовсе не пещера.
А вскоре послышались голоса, и появились люди. Они вышли из боковых коридоров. Это были те самые моряки, которые попали сюда в полнолуние и не вернулись домой. Тёмный Колдун заточил их во тьме. Но теперь, благодаря Эрдзи, они были свободны. И оставалось только прислать за ними корабль…
Эрдзи и один из спасённых им людей благополучно добрались до своего родного берега. Моряк пошёл за помощью, а юноша вернулся к своему учителю Призэю.
– Я прошёл испытание, учитель.
– Я горжусь тобой, Эрдзи. Ты достиг вершин Мастерства.
– Спасибо, учитель!
…Так и стал Эрдзи Мастером. Он познал мудрость меча, и теперь сам обучает других этой мудрости.
***
– Учитель Эрдзи, а это правда, что в бою можно получить подсказку от своего меча?
– Конечно, Лджиан. Но только в том случае, если ты научился слушать меч…
ЧАСТЬ II. ФАНТАСТИКА
ЭКОЛОГИЧЕСКИ-ПОЭТИЧЕСКАЯ ЗАРИСОВКА
Андроиды
Огромный андроид –
"Маркшейдер1-Недроид".
Он горы взрывает
И земли он роет.
И недра он бурит –
Изобилье нам будет!..
И газ, и нефть, и сланец!
Жгите, земляне!
Угля хватит всем!..
***
Огромный андроид –
"Энерго-Ядроид".
Он Землю насосом
Неплавким, некренным
Пронзит!
До центра Земли,
До ядра самого
Проложит пол-оси.
Грейтесь, земляне!
Ядра хватит всем!..
***
А в новом эоне2!
А в новом эоне…
А в новом эоне
Совсем всё пропало!..
Скверно.
Ущербно.
Скудновато угля…
Маловато ядра…
Планета иссякла:
Полые недра,
Сушёное ядро…
Что мы наделали?!.
Что вы наделали,
Предки!..
Что отдали,
Что оставили нам?!.
Была Земля,
А теперь…
Унаследовали мы
Погремушку…
***
А те двое –
"Маркшейдер-Недроид",