— Ведь за тобой присматривала Джоли!
Орлин молча кивнула.
— Один момент. — Очертания Геи затуманились.
Она преобразилась. Теперь рядом с Орлин сидела молодая, очень похожая на нее женщина с волосами цвета меда и великолепной фигурой.
— Я буду слушать тебя в своем естественном облике, — продолжала Гея. — А волшебство поможет мне справиться с чувствами. Теперь расскажи свою историю, а я постараюсь объективно ее воспринять.
— О, вы так похожи на меня — когда я была живой! — восхищенно проговорила Орлин.
— Моя внешность не изменилась с того момента, как я стала воплощением Природы, — сказала Гея. — За двадцать лет я совсем не постарела — но обычно я стараюсь это скрыть, чтобы казаться старше.
— О да, конечно! Я очень рада за тебя, — проговорила Орлин.
— Но почему ты так поступила?
— Мой ребенок умер. Я хотела быть для него самой лучшей матерью, а когда…
— Такой матерью, какой я так и не сумела стать, — заметила Гея.
— Но в том нет твоей вины! — запротестовала Орлин. — Хронос показал мне… тебе не позволили, ты не могла поступить иначе!
— Возможно. Из-за ответственности, которую накладывали на меня обязанности инкарнации, я вычеркнула тебя из своей жизни. Но мне так тебя не хватало, моя милая! Я пыталась это компенсировать, стараясь быть самой лучшей защитницей дикой природы: Зеленой Матерью. Я совершенно сознательно не следила за твоей судьбой, чтобы знание о тебе не повлияло на принятие мной решений. Я считала, что, если буду успешно справляться с обязанностями инкарнации, жизнь у тебя сложится удачно. Теперь я вижу, что совершила ошибку.
— Нет, это не твоя ошибка! У меня была хорошая, прекрасная жизнь! Я сама решила ее закончить. Я…
Окно потемнело и странно замерцало.
— Я помню какой-то несчастный случай, связанный с ребенком. Ты… ты вышла замуж за призрака?
Джоли, которая понимала, что сейчас произойдет, не произнесла ни слова. Она ничем не могла облегчить ситуацию.
— Да, за Гавейна. Я должна была выносить для него ребенка, наследника…
— И я по просьбе Гавейна изменила гены мальчика! — воскликнула Гея. — И уничтожила свою дочь!
Орлин с новой горечью взглянула на Гею:
— Ты же не знала.
— Призрак хотел, чтобы сын получил его гены, — пояснила Гея. — Я была занята и согласилась удовлетворить просьбу без необходимой проверки. В результате оказалось, что ребенок получил неизлечимый наследственный недуг. Я пришла в ужас от своей ошибки, которую совершила по небрежности,
— но теперь я потрясена. Что я сделала с тобой!
— Нет! Я сама виновата! Потому что была слишком глупой, скрытной и близорукой и причинила горе всем, кто меня любил! — вскричала Орлин. — Я могла бы отпустить сына и остаться жить. Потом у меня родился бы другой ребенок — тем самым я бы выполнила обязательства по отношению к мужу-призраку и себе и не совершила бы ужасный поступок, который поверг в скорбь моего возлюбленного, приемных родителей и тебя! Если бы я снова попала в такую ситуацию, то приняла бы правильное решение.
Орлин замолчала, вспомнив про Виту и все остальное.
— Во всяком случае, я не уверена, что поступила бы так же. Но тогда я ничего не знала, и вся ответственность падает на меня. Я проклинаю себя за то, что совершила по незнанию и недомыслию. Конечно, каждый должен расплачиваться за свой поступок…
Гея сидела рядом с ней, обнимая за плечи.
— Нет-нет, дитя мое, ты не права! Я отдала тебя в чужие руки по собственному выбору, зная, что так будет лучше. Но ведь у тебя не было выбора, твой ребенок умер из-за моей ошибки, а ты не сумела справиться со страшным горем! Со смертными такие вещи происходят даже слишком часто, потому что они не видят перспективы, их жизнь так коротка и стремительна. Я, несмотря на все свое могущество, не в силах облегчить их страдания. Такова уж человеческая натура.
Пока Гея говорила, за окном постепенно светлело, теперь погода в царстве смертных почти совсем успокоилась. Джоли вздохнула с облегчением; она знала, какое влияние оказывает гнев Геи на природу. В частности поэтому она и опасалась рассказывать ей об Орлин. Конечно, Гея что-то подозревала, но, получив подтверждение своим догадкам, испытала такой шок, что климат Земли получил чувствительную встряску. Теперь худшее позади.
— Благодарю тебя за понимание, мама, — сказала через некоторое время Орлин, вытирая слезы. — Мне надо было потолковать с тобой совсем о другом. Я хотела попросить об одолжении — но теперь я не могу.
— Ты обязана меня попросить, дочь, хотя я не знаю, сумею ли исполнить твою просьбу.
— Дело в том… Я встречалась с Нокс, у которой находится Гэв Второй, и она сказала, что каждая инкарнация должна мне кое-что дать, если я рассчитываю избавить душу сына от недуга.
— Так оно и есть, — согласилась Гея. — Иногда инкарнация не в силах в одиночку исправить то, что она сама совершила. Я ошиблась, но после того, как вмешались Танатос и Судьба…
— И Хронос, — добавила Орлин. — В мире смертных он был моим любовником и отцом ребенка. Моя смерть вынудила его стать воплощением Времени.
Гея долго не сводила смущенных глаз с лица дочери.
— Выходит, мой поступок, который поначалу казался мне имеющим лишь единичное значение, привел к очень серьезным последствиям! — наконец проговорила она. — Может быть, только существо, не связанное с нами напрямую, в состоянии осознать значение происшедшего — я имею в виду Нокс. У нее нет власти среди нас, однако она наделена немалым могуществом. Никогда ранее, за все время моего пребывания в Чистилище, она не участвовала непосредственно в наших делах. Меня это скорее тревожит, чем радует.
— Я уверена, что Нокс не задумала ничего плохого!
— Не знаю. Нокс держит свои намерения в секрете — она настоящая госпожа всех тайн. — Гея вздохнула. — Так что тебе от меня нужно, Орлин?
— Слезу.
И снова Гея внимательно посмотрела на дочь. В окне заклубились облака.
— Твою просьбу нелегко удовлетворить.
— Я знаю. Если бы я понимала… если бы мне было известно то, о чем ты мне поведала, я бы не пришла. Неправильно…
— Ты должна заслужить мой дар, — прервала ее Гея. — Как и любой другой. И это будет непросто.
— Вся моя миссия оказалась очень непростой, — пробормотала Орлин. — Что мне следует сделать?
— У меня возникла проблема, которая может оказать влияние на существование человеческого рода, — серьезно ответила Гея. — Мне никак не удается найти выход. Хотелось бы узнать твое мнение.
— Но я знаю так мало! — запротестовала Орлин. — Что известно мне, о чем не ведаешь ты?
Улыбка Геи была не из приятных.
— Да, надежды на успех совсем немного. Однако вмешательство Нокс говорит о том, что у тебя есть какая-то информация. Я пошлю тебя к смертным, чтобы ты понаблюдала и сделала выводы. Когда твое мнение сформируется, ты получишь то, что просишь.
Орлин начала волноваться.
— Столь бесценный дар всего лишь за мое мнение, которое почти ничего не стоит — а ведь я твоя дочь! Кто поверит…
— Полагаю, тебе придется взвешивать свои слова очень тщательно, чтобы оно стоило той награды, о которой ты просишь.
— Она что-то задумала, — сказала Джоли. — Я ее знаю. Не спорь, соглашайся.
— Что я должна делать? — повторила Орлин.
— Оставить здесь тело, в котором ты сейчас обитаешь. Для решения моей задачи тебе потребуется временно вселиться в другое тело.
— Не покидай меня! — запротестовала Вита. — Я пришла в Чистилище вместе с тобой и хочу участвовать во всем, до конца!
— Да, пожалуй, отправляйся вместе с Орлин, — заявила Гея, напугав всех троих. Они забыли, что инкарнация способна воспринимать их по отдельности.
— У тебя есть полезный опыт. Как и у Джоли. Я посылаю вас к юной девушке, которая сегодня может забеременеть. Вот что меня беспокоит: на нынешний момент перенаселение является одной из самых животрепещущих проблем в царстве смертных. Постоянно растущая масса людей вытесняет все остальные существа; многие уже навсегда исчезли с лица Земли. Ресурсы истощаются, окружающая среда страдает. Растет вероятность войны, а большая часть населения стремительно движется к нищете. В данной весьма сложной ситуации, чтобы предотвратить серьезные катаклизмы, мне необходимо найти разумный метод борьбы. Однако суммарный результат есть следствие поведения отдельных личностей. Для продолжения рода необходимо воспроизведение, но если оно никак не ограничено, возникают катастрофические последствия. Как добиться того, чтобы все люди несли ответственность за свое поведение, а не опирались на культурные или религиозные постулаты или бросались друг другу в объятия исключительно ради получения удовольствия?