Пашка вдруг вспомнил мальчишку, убившего Капитана. Он до последнего не понимал, что с ним сделают через несколько минут. Сидел, пускал пузыри, хихикал... А потом кто-то из старших подошёл к нему сзади, достал лезвие... И детское лицо, с распахнутыми голубыми глазам... Взрыв сверхновой, ледяное пламя в зрачках... Почти каждую ночь это снилось, заставляя просыпаться. Как его звали-то хоть? Нет, у зверей нет ни прозвищ, ни имён... Канул в лету, как и десятки после него...
Сопляк осклабился, вытащив из-за спины длинный, чуть изогнутый нож. Пьяная муть в глазах отступила, видимо, прогнал адреналин. Поздно, мальчик! Слишком поздно! Теперь, даже если ты каким-то образом сумеешь победить старшего, имя тебе не достанется. Ты стал зверем, а это диагноз, и, к сожалению, неизлечимый. Любой вправе тебя убить.
И тут посёлок "чихнул". Нет, на чих это мало походило. Скорее, на мучительный хриплый выдох. У подножья стен заклубился синеватый туман, с каждой секундой становясь всё гуще. Потом стал расползаться. От посёлка до леса химическое облако обычно проходило минут за пять, если дождь шёл несильный. При ливне оно рассасывалось где-то на полпути.
Воспользовавшись заминкой, Сопляк прыгнул вперёд, целясь лезвием Пашке в грудь. Тот отклонился, перехватил руку с оружием, перекинул тело через бедро, аккуратно опустив в большую лужу. И тут же коленом вдавил голову, погружая под воду. Рука Сопляка хрустнула в локте, нож выпал. Пашка ловко поймал его, перехватил за рукоять, и занес для удара. Считалось высшим мастерством убить врага его же оружием, а о зверёныша пачкать своё лезвие вообще не стоило...
А может чуть подождать, и сам захлебнется? Лужа глубокая... Как слепого глупого щенка...
Пашка кинул нож в кусты, мельком глянул в сторону посёлка, и замер. На миг показалось, будто сквозь стремительно приближавшуюся мутную пелену он различил силуэт бегущего человека.
Сопляк под ним дёрнулся, но тут же получил увесистый удар кулаком в затылок, и окончательно обмяк. Нет, не показалось. Там, в ядовитом тумане кто-то действительно бежал. Тяжело, часто спотыкаясь...
Осторожно поднявшись, Пашка двинулся в ту сторону, где по его расчетам должен был выскочить беглец. То, что человек прикрывался химическим облаком, не было сомнений. Но знал ли, глупец, что ждало его за полосой мёртвого пепла?
Густые синеватые клубы тумана будто ударились о невидимую преграду у границы леса, и стали медленно таять. Человек выскочил в нескольких шагах впереди Пашки, пробежал по инерции метров пять, затем упал на колени. Был он в скафандре, и теперь судорожно пытался снять с головы шлем. Наконец, ему это удалось. Замок клацнул, и прозрачная сфера упала в грязь. Человек с хрипом втянул в себя воздух, закашлялся.
Достав нож, Пашка стал осторожно приближаться...
2.
Комендант Ферман налил в широкий стакан виски, пару секунд внимательно изучал содержимое, затем резким движением выплеснул янтарную жидкость в лицо начальнику охраны.
- Дерьмо! - рявкнул он, багровея. - Что за дерьмо ты пьёшь, Хиггс?! Или только для меня держишь?! Отравить решил?!
- При всём уважении, сэр...- Хиггс утёр рукавом лицо. Глаза жутко щипало, но он стойко терпел. - Сам пью...
- Ну-ну, - уже спокойнее произнес Ферман, присел на краешек стола. Он был лет на десять старше своего подчиненного, на голову ниже, килограммов на двадцать тяжелее. И совершенно лыс. - Бардак у тебя в кабинете, голубчик. Впрочем, как и на всем подконтрольном объекте. Мне что, жалование тебе урезать вдвое? Ты этого добиваешься?
- Виноват, сэр!
- А как же, - комендант провел ладонью по лысине. - Упустил девку, и думаешь, с рук сойдет? Нет, милый мой. Ты ее найдешь, и мне лично в кабинет доставишь. Я понятно излагаю?
- Так точно, сэр!
- Как там геологи? Вернулись?
- Никак нет, сэр!
- Ну, и хер с ними. Предупреждал ведь, чтобы за периметр не совались... Сами виноваты... И разберись ты, наконец, с пятой пещерой. Почему показатели падают? Они там что, жрут грибы? Для профилактики прикончи пару-тройку уродов на глазах у остальных, в отчетах спишем по болезни. Ну, все. Давай, пошел отсюда! Иди, говорю. И чтоб к вечеру эта маленькая сучка была у меня.