Взгляд Павлины затуманился, словно ее огорчили его слова.
Темногорская кивнула:
— Прекрасно. Нам будет что обсудить. Вам ведь нужна работа по специальности, верно?
Антонов вскинул брови и выпучил глаза:
— Как вы догадались?
— Знание человеческой психологии, Константин. У вас глаза голодного волка.
— Голодного и одинокого, — вставила Павлина.
Поморщившись, Темногорская села так, чтобы заслонить ее своим корпусом, что не составило труда.
— Чем вы занимались в последнее время, Константин? — поинтересовалась она, не находя нужным понизить голос, хотя на сцене началось новое действие.
Антонов выдержал паузу, давая понять, что колеблется.
— Выполнял разного рода поручения, — ответил он. — Я ведь в отставке. Работаю… э-э, наемником.
— Об этом я догадалась. — Темногорская сделала значительную мину. — Мой опыт позволяет читать мысли людей, как открытую книгу.
Не поднимая глаз, Антонов прикусил губу и протянул этой самовлюбленной дуре ее визитку:
— Вот, возьмите. Думаю, после моего признания она мне не понадобится. Наверное, вы уже пожалели о своем опрометчивом приглашении.
— Отнюдь, отнюдь. — Темногорская отвела его руку. — В наше время каждый зарабатывает, как может. Слишком щепетильные вымирают или уже вымерли. У вас опасная профессия, вы должны ею гордиться.
Антонов вздохнул.
— Тут пели, что люди гибнут за металл. Это правда, но не вся. Гораздо чаще люди гибнут от металла.
Темногорская разразилась гулким хохотом, не обращая внимания на головы, повернувшиеся к ней из зрительного зала.
— Хорошо сказано, Константин. Чувствую, что мне будет приятно познакомиться с вами поближе. — Она уставилась на сцену. — А теперь давайте помолчим. Это моя любимая опера. В ней столько страсти, столько экспрессии.
Антонов и Павлина посмотрели друг на друга поверх ее сгорбленной спины. Она смотрела на него с сочувствием. Антонов неопределенно улыбнулся, встал и откланялся.
Больше ему в театре было делать нечего. Он хотел побыть в тишине, чтобы спокойно изучить спутниковые карты Мшанских болот, где ему предстояло провести несколько дней. Или сложить там голову, чтобы навсегда сгинуть среди торфяников.
Он вышел за дверь. Темногорская даже не оглянулась.
5. В болотном логове
Езды было километров сто, поэтому Антонов никуда не торопился. Проснувшись около девяти утра, он бесцельно побродил по городу, осмотрел Петропавловскую крепость и «Аврору», а потом пообедал в одном из ресторанов с видом на Неву, не позволив себе выпить ничего крепче минеральной воды.
Вернувшись в номер, он еще раз ознакомился с местностью, где обосновалась Белла Борисовна Темногорская. Площадь Мшанских болот занимала 60 тысяч гектаров, ее границами служили две речушки, дорога вела туда одна — сначала прямая, асфальтовая, а потом грунтовая, петляющая между деревушками. Туристы, браконьеры и «черные» лесорубы проложили вокруг немало троп, но близко к поместью не подходили, опасаясь охранников Темногорской. Все они числились егерями принадлежащего ей туристического центра, так что носили оружие на законных основаниях и, как гласила народная молва, пускали его в ход не задумываясь.
Проведя около получаса над спутниковой картой заказника, Антонов тщательно побрился, собрал нехитрый скарб, выписался из гостиницы и отправился в путь-дорогу.
Путешествие прошло без приключений. Около пяти вечера Антонов остановился в деревне Дружная горка, откуда до поместья оставалось «семь верст с гаком», как пояснила словоохотливая бабенка, вынесшая ему молока.
— Хорошо тут у вас, — одобрил Антонов, облизывая молочные усы и озираясь. — Спокойно, тихо.
— Ага, тихо. Когда не стреляют.
— Разве здесь охотиться не запрещено?
— Запрещено, — подтвердила бабенка. — Смотря на кого.
Взглянув на нее, Антонов протянул ей сто рублей.
— А помельче бумажки не найдется? — Она спрятала руки за спину. — У меня сдачи нет.
— А вы так берите. Сдачи не надо. Так на кого тут охотятся?
Мало-помалу Антонову удалось вытянуть из собеседницы если не всю правду, то полуправду, обильно сдобренную туманными намеками и оговорками. Сведения про воинственность егерей Темногорской подтвердились. К примеру, в прошлом году они поколотили дубинками (конечно, речь шла о бейсбольных битах) мужиков из соседнего садоводства, взявшихся валить лес вблизи от территории усадьбы. Егеря перехватили горе-лесорубов на единственной дороге, когда те вывозили дрова, и переломали руки-ноги каждому, не пожалев даже пятнадцатилетнего парнишку. Вызванная полиция пригрозила пострадавшим посадить за незаконную порубку, на том дело и кончилось.