Морской ветер играл с белоснежным подолом ее тонкого платья, скрепленного на плече золотой заколкой в виде дракона. Женщина выглядела встревоженной. Полные вишневые губы приоткрылись - она явно собиралась что-то сказать.
Но не успела. Видение исчезло, потому что я пришла в себя.
Пробуждение на этот раз было так себе, куда хуже первого. Меня безжалостно трясли, а затем встревоженная Эйрил еще и залепила пощечину.
- Ника, очнись! Ну же, приди в себя!
- Зачем? - хрипло поинтересовалась у нее. Но послушно открыла глаза, после чего села - сама! - и наплевать на раскалывающийся от жуткой боли затылок. - Чтобы я как можно лучше прочувствовала на себе роль жертвы? - тут я вспомнила о своем неудачном подъеме. - Кстати, как ты?.. Спасибо, что меня поймала!
- Ерунда! - жизнерадостно отозвалась Эйрил. - Парой синяков больше... Ника, мне кажется, что за нами пришли. Нас вот-вот спасут, я уверена!
- Как это, пришли?!
Тут девушка подняла палец, указав мне на решетку, с которой я так неудачно сорвалась.
- Там!
На это я послушно задрала голову и... очнулась окончательно. Потому что над железными прутьями промелькнула ярко-красная зарница, а затем вторая. Раздались крики и... черт меня побери, звон мечей!
- Говорю же, это за нами! - заявила Эйрил. - Скоро выжгут это змеиное гнездо, и мы с тобой вернемся домой!
- А кто именно нас спасает?
- Тебе-то какая разница?! - воскликнула девушка. - Главное, чтобы они победили!
Но, оказалось, разница есть и довольно большая. Когда наконец-таки дверь в нашу темницу распахнулась, Эйрил резво подскочила и со всех ног кинулась к появившемуся в проеме мужчине, окруженному сполохами неестественного - подозреваю, магического - происхождения.
- Стефан, это ты?! - воскликнула она, после чего повисла у спасителя на шее.
Мужчина от столь бурного приема отказываться не стал. Обнял девушку, прижав к себе ее тонкую хрупкую фигурку. Затем отпустил, шагнул в темницу и с любопытством уставился на меня.
Я уже поднялась и смотрела на него во все глаза.
Он был молод и хорош собой - высокий, темноволосый, широкоплечий, с приятными чертами лица. Глаза его казались черными, а улыбка приятной. И еще, от него исходила уверенная сила человека, на которого всегда можно положиться.
И я подумала - уж не тот ли это Стефан, наследный принц Улайда, на Отбор невест к которому так спешила влюбленная в него Эйрил Далл?..
А потом, даже раньше, чем Стефан заговорил, поймала себя на мысли, что он тоже мне нравится. Вот так - впервые в жизни заинтересовал мужчина, которого встретила в тюремной камере в неведомом мне Улайде, хотя до этого нашла у себя заводской брак и давно уже списала в утиль.
Впрочем, вскоре мне стало совсем не до своего интереса... Сперва надо было придумать, как ответить на вопрос принца, поинтересовавшегося, как меня зовут и каким образом я сюда попала.
И ответить правильно.
Соврать или же во всем признаться?
Глава 4
На мне было жуткое платье - ядовито-розовое, расшитое красными тюльпанами, со сдавливающим ребра узким лифом и пышной юбкой, волочащейся по полу - потому что прежняя его хозяйка Эйрил оказалась на полголовы выше меня. К тому же по глубокому вырезу спереди были нашиты наивные белоснежные рюши, придававшие - единственный плюс! - обманчивую иллюзию полноты моему... кхм... спортивному размеру груди.
Подарок зашнуровывала Эйрил - правда, сначала она выловила из своего внушительных размеров сундука тонкую белоснежную сорочку, а после откопала и это самое платье.
Оказалось, в Обители Темных обнаружили хранилище, доверху забитое вещами жертв. Нашлись и сундуки, с которыми юная леди Далл направлялась на Королевский Отбор и которые ей тут же поспешили вернуть. И она, одетая в скромное коричневое платьишко с застежками по вороту, решила проявить сострадание и пожертвовать один из своих нарядов нуждающимся.
То есть мне, потому что моих несуществующих сундуков королевские маги во главе с наследным принцем так и не нашли...
И я приняла ее подарок с благодарностью, лишь немного страдая от его расцветки. Осторожно попыталась выменять на что-то менее вычурное и более темное, но Эйрил уверенно заявила, что все это глупости и я - настоящая красавица, а этот цвет мне очень к лицу. Вот и пришлось шеголять в розовом с рюшами.
Но я была готова на все - даже на это длиннющее платье, лишь бы сбросить с себя проклятую тюремную робу!