Будет ли после этого Стефан столь любезен? Или прикажет тотчас же отобрать подаренную лошадь и снова бросить меня в тюремный колодец до выяснения всех обстоятельств?
- Они будут молчать, - уверенно заявила мне Эйрил, вышедшая со мной попрощаться.
Мы стояли с ней под звездным небом Улайда где-то в самом сердце Сундарских Скал - две незнакомки, сведенные вместе судьбой. Во все стороны разбегалась необжитая горная долина, в центре которой Темные выстроили свою уродливую подземную Обитель, не забыв вырыть несколько ям для пленников, предназначенных в жертву кровавым богам.
Но вниз я смотреть больше не хотела. Вместо этого с надеждой устремила свой взгляд в утреннее небо Улайда, в котором уже проявились предвестники занимающегося рассвета - золотисто-розовые лучи, провозглашавшие зарождение нового дня. Моя дорога тоже лежала на восток, как раз навстречу восходящему солнцу, и я надеялась, то это будет путь к моей свободе.
Только вот добираться до Неприступных Вершин мне предстояло на лошади. То еще мероприятие, учитывая, что до этого я ни разу не ездила верхом!
- И почему же они будут молчать? - спросила у Эйрил, украдкой покосившись на здоровенного гнедого жеребца, выданного мне принцем.
Этот... гм... монстр мирно пощипывал летнюю травку неподалеку, а я подумала... Жаль, что в автопарке Стефана Бранта не водилось тренировочного пони!
- Потому что они никогда и ни в чем не признаются, - пожала плечами Эйрил и взглянула на меня так, словно я опять задала наиглупейший по меркам Улайда вопрос. - Из-за Клятвы Молчания, которую они дают на своей крови, вступая в Темную Веру.
- Прости, снова все забыла! - покаялась я. - Ох уж эта голова... - и потерла давно уже заживший затылок.
- Стефан ищет алтарь, - сменив гнев на милость, сообщила мне Эйрил. Затем по секрету добавила, что принц вызвался ее сопровождать до самой Ализеи. Ей оставалось совсем немного подождать, пока он закончит допрашивать Темных, - хотя все знают, что это совершенно бесполезное занятие! - а затем он сотрет их Обитель с лица земли.
- Думаешь, найдут алтарь? - я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более безмятежно.
- Мне сложно судить, - пожала плечами Эйрил, - но он должен быть где-то поблизости, - и она обвела взглядом горную утреннюю долину - мирную и спокойную.
Я тоже посмотрела. Мне казалось, что потерянный жертвенный камень находится в темнеющей горной гряде, истыканной черными дырами пещер, стоявшей на пути у восходящего солнца.
Но рассказывать о своих догадках ни Эйрил, ни принцу я не стала.
Решила, что будет лучше, если пещеру с алтарем и моим мотоциклом не обнаружат. Потому что в моем рюкзачке лежала пластиковая бутылка, заинтересовавшая королевских магов. Один из них долго крутил его в руках, а затем взглянул на меня вопросительно. На это я лишь пожала плечами, словно в пластиковой бутылке в мире меча и магии не было ничего удивительного. Зато бутерброд с сыром интереса у них не вызвал, а до мобильного телефона, засунутого в смену нижнего белья, запасную футболку и спортивные штаны, они так и не добрались.
Наконец, обняв на прощание Эйрил и обреченно кивнув трем приближающимся магам, присланным сопровождать меня до Неприступных Вершин, я повернулась к своей лошади. Почувствовав неладное, жеребец перестал щипать траву. Затем презрительно фыркнул, раздув черные ноздри. Кажется, он сразу же расставил приоритеты, решив, кто в нашем доме хозяин.
И это была не я.
- Его зовут Громовержец, - раздался над ухом приятный мужской голос. - Он довольно мирный, если, конечно, почувствует твердую руку.
Ко мне подошел королевский маг - молодой, рыжеволосый, статный, с цепким взглядом. И я обреченно кивнула.
Значит, твердую руку?.. Гм, ну ладно, посмотрим!
***
Впереди меня ждали два увлекательных дня в седле до Неприступных Вершин - старинного замка, выстроенного несколько столетий назад моими предками в предгорьях Сундарских Скал. Тридцать лет назад замок по наследству перешел к моему отцу, лорду Ариану Гарду, еще в юные годы оставшемуся сиротой.
Потом папа почему-то выбрал жизнь на Земле, променяв на нее свой родной Улайд.
Теперь Неприступные Вершины достались мне - в шкатулке лежало завещание, подтверждающее мою личность и права на наследство, за которое еще придется серьезно побороться.
***
С тремя королевскими магами в черных одеждах и огнедышащими драконами на плечах мы столкнулись уже на подъезде к темно-серой твердыне Неприступных Вершин. Обнесенный высоченной каменной стеной, с четырьмя остроконечными сторожевыми башнями, он грозно возвышался в собирающемся вот-вот разразиться грозой вечернем небе.