Родовой замок Гардов был выстроен на вершине горы Амрас, в которую мы тащились уже добрых полдня, и, по моим прикидкам, нам оставалось еще не менее двух часов пути. Но я не жаловалась, потому что по дороге успела разузнать много всего полезного - не только о славном роде своего отца, одном из древнейших в Улайде, верой и правдой служившем правящей династии Брантов, - но и освоить другие премудрости, без которых в этом мире мне не выжить.
Например, верховая езда. По крайней мере, из женского седла сегодня я больше не выпадала.
А еще - умение правильно заказывать себе ужин на постоялых дворах и не захмелеть от нескольких глотков яблочного сидра - того еще пойла, сбивающего с ног, когда ты этого нисколько не ждала!
К тому же попутчики у меня выдались понимающими. Два пожилых и хмурых мага - их звали Андор Бак и Кай Хаммер, - но при этом крайне заботливых и молчаливо закрывающих глаза на все мои «завихрения». Зато третий, рыжеволосый и жизнерадостный Аксель Вильм, был молод и разговорчив.
И все они оказались магами Шестой Ступени на службе у короля Риона.
Именно Аксель и поведал мне о несметных богатствах Гардов, испокон веков владеющих - помимо обширных земельных наделов - единственным золотым прииском в Сундарских Скалах. Это позволило моим предкам нажить огромное состояние, которое они разумно вкладывали в различные торговые предприятия, и теперь им принадлежала, по словам Акселя, чуть ли не добрая половина Севера.
И каждый раз, когда речь заходила о моем наследстве - а о нем Аксель мог говорить бесконечно, - молодой маг заметно оживлялся. Я его вполне понимала - надо же, какая удача, что у считавшегося погибшим лорда Ариана Гарда оказалась дочь, единственная наследница огромного состояния! Причем незамужняя, да еще красавица, каких поискать, - это уже по словам Акселя.
Быть может, мне стоит присмотреться к нему повнимательнее? Он ведь тоже молод, свободен и недурен собой. Глядишь, у нас что-то с ним и получится, потому что женихом Аксель Вильм был вполне завидным. Из хорошей семьи, закончил Магическую Академию Ализеи с отличием, после чего сам, без связей, устроился на королевскую службу.
Впереди его ждало блестящее будущее, а в качестве лорда Неприступных Вершин и того более блестящее...
Только вот любви, к большому сожалению целеустремленного Акселя, по дороге к Неприступным Вершинам у нас с ним не случилось. Хотя бы потому, что мне впервые в жизни понравился совсем другой мужчина... Тот самый, кто сопровождал в столицу прекрасную Эйрил Далл, дочь лорда Северного Предела.
А еще я испытывала чувство искренней благодарности. К принцу - за свое спасение, к Эйрил - за ее подарок, а к сопровождающим меня магам - за их заботу. За то, что к вечеру они подыскивали постоялые дворы, и мне не приходилось ночевать в лесу под чистым летним небом Улайда. За то, что они ни о чем не спрашивали, когда я попадала впросак. Например, заказала себе слишком много еды на ужин, потому что порции подавали здесь огроменные. Или же когда разомлела от одной кружки яблочного эля, и Акселю пришлось тащить меня на себе на второй этаж, где располагалась моя комната. Или за то, что они терпеливо помогали забираться на лошадь и тайком лечили мою страдавшую с непривычки заднюю часть...
Магов было трое, и всем им я была несказанно благодарна.
Затем, когда до замка оставались примерно два часа пути и я уже утомилась рассматривать однообразные, но, несомненно, прекрасные горные виды, а Аксель порядком утомил меня своими комплиментами и рассказами о том, какой из него выйдет отличный муж, из-за очередного поворота показалась новая партия магов.
И тоже по мою душу.
Впереди на великолепном вороном жеребце гарцевал молодой, светловолосый и сероглазый мужчина с уверенным, но каким-то слишком уж надменным лицом, словно окружающая действительность успела его порядком утомить. Как, впрочем, и меня - голодную и уставшую от многочасовой тряски, но прекрасно понимавшую, что теплого приема в Неприступных Вершинах нам не ждать.
Представился. Звали его Нортен Делгайр, и он был магом Десятой Ступени - на это лицо Акселя Вильма вытянулось - по особым поручениям у его королевского Величества Риона I. Произнеся это, Нортен Дальгайр поморщился, словно и сам до конца не верил в сказанное. Затем уставился на меня, ерзающую в седле, пытаясь поудобнее пристроить давно уже страдающую заднюю часть.
- Вироника Гард, - отозвалась я, перестав ерзать, - дочь покойного лорда Ариана Гарда и единственная наследница Неприступных Вершин.