Только мы сели попить кофе и отдохнуть, как в кафетерии отключилось электричество. В окно все еще струился солнечный свет, так что темно не было, но в огромном здании поднялась суматоха, как бывает всегда в таких случаях. Казалось, все заволокло густым едким дымом.
Где-то со стороны нашего офиса завыла сигнализация, и голос в репродукторе объявил: "Всему персоналу, 188-й этаж, блок С, пожалуйста, будьте готовы к эвакуации в случае необходимости. Пожар в комнате А-210. Применены средства тушения. Пожалуйста, приготовьтесь".
Комната А-210 была нашим офисом.
- Да-а, - сказала Хелен, откинув выбившуюся прядь волос. - Думаю, мы обойдемся Ифвину намного дороже, чем оплата телефонных разговоров. Вряд ли кто-нибудь из нас теперь сочтет это простым совпадением.
Минуту спустя тот же голос объявил, что пожар в комнате А-210 потушен, и попросил нас с Хелен пройти туда и оценить ущерб. Пока мы шли к офису, электричество включили.
Как я и ожидал, компьютер и телефон вместе с проводами нагрелись настолько, что успели сплавиться.
Роботы-огнетушители сделали свое дело, направляя потоки пены на раскаленную поверхность, поэтому, несмотря на то что ковер превратился в мокрое месиво, а один стул, к несчастью, оказавшийся позади компьютера, уже не подлежал восстановлению, в целом большая часть комнаты была спасена.
Наверху мы увидели одну сгоревшую потолочную панель. Встав на стул, я осторожно поднял ее; оттуда вы-, пал черный куб и шлепнулся на пол, рассыпавшись на множество мелких электронных деталей.
- Спорим, что это комнатное записывающее устройство?
- Не буду спорить. Сама знаю, что ты прав. - Хелен села на корточки и осмотрела останки прибора. - Ага. На самом деле это намного интереснее. Обугленный микрофон. Обугленный блок записи. Между этими двумя точками все обуглилось. Но все остальное даже не нагрелось.
Я слез со стула и ответил:
- На этот раз я спрашиваю, какие предположения мы сделаем.
Хелен тяжело вздохнула:
- Думаю, следует предположить, что вселенная хочет до нас добраться. И я думаю, что все доказательства тому - вот они, здесь.
***
Спустя примерно полчаса команда уборщиков уже закончила, и мы с Хелен сели писать отчет. Мы оба заметили, что, кто бы из нас ни печатал, он имел тенденцию увеличивать интервалы и сидеть, уставившись в пространство, перед этим то и дело печатая совершенно бессмысленные слова. Диктуя друг другу и поминутно встряхиваясь, мы с горем пополам одолели отчет. Я чуть было не стер его сразу же, как только мы закончили, но Хелен вовремя стукнула меня по руке, и в конце концов отчет был отправлен Ифвину.
Мы выполнили все задания из сегодняшнего списка и сидели уставшие, однако чувства хорошо выполненной работы не было.
- Хочешь покататься на лифте? - спросил я Хелен.
- Ты безнадежный романтик.
Мы вошли в лифт, спустились на свой этаж и вошли в номер. Заказанную мной одежду уже доставили, горничная вся развесила по местам; холодильник был забит едой, и маленькая казенная квартирка стала, насколько это возможно, нашим домом. На столе лежала записка, в которой говорилось, что оставшиеся вещи Хелен забрали из ее квартиры в Окленде и отправили на хранение до тех пор, пока мы не переедем в жилище попросторнее. Там же был указан электронный адрес на случай, если ей что-нибудь понадобится; любая вещь будет доставлена из хранилища.
- Может, какое-нибудь сногсшибательное нижнее белье, если потребуется тебя реанимировать. - Она просмотрела ящики комода и с удивлением воскликнула:
- "
Ха, нет! Они все сюда положили. Похоже, эти люди знают о нас с тобой больше, чем я предполагала.
- Кстати, сегодня наша вторая ночь вместе, и на этот раз мы не смертельно уставшие и не боимся за свою жизнь.
- Если это предложение, то я согласна. С условием, что ты приготовишь обед.
Я схватил фартук, повязал его, сварил рыбу в вине, добавил макароны и овощи: вкусно, питательно, а главное - быстро.
Мы сидели за столом и вкушали мое скромное блюдо, запивая его оставшимся белым вином и наблюдали" как садится солнце и темнеет море. Мы находились близко к экватору, солнце здесь заходит около шести часов вечера. Тишину нарушила Хелен:
- Расскажи мне что-нибудь из своих воспоминаний, что-нибудь из твоего прошлого.
Я пожал плечами:
- Это очень скучно, ты же знаешь. Что конкретно ты хочешь услышать?
- Ну, меня не интересуешь ты per se <сам по себе (лат.)>....
- Вот уж спасибо.
- Я не о том! Я хотела сказать, что мне интересно, какие еще воспоминания у нас с тобой отличаются, помимо генерала Гранта и существования страны, где я родилась. Например, история, которую я преподаю в колледже, гласит, что после того, как немцы с помощью атомной атаки остановили высадку союзников в Нормандии и разрушили Лондон, Вашингтон и Москву, во всем мире полтора года шли сражения, а затем наступило краткое перемирие. После этого Германия приказала одиннадцати государствам и регионам основать Рейхи; когда те умышленно затянули процесс, немцы вновь перешли к военным действиям и добили их. В это время, в шестидесятые семидесятые годы, была уничтожена примерно пятая часть населения земного шара, и с тех пор немцы ведут себя более или менее спокойно; только иногда припугнут кого-нибудь или начнут задирать японцев или итальянцев. Верно?
- Верно. Именно так мы учили в школе.
- Вот, я рассказала тебе, что я узнала в детстве. А теперь назови американских президентов.
- Если я не смогу, мои родители сделают из меня котлету. Вашингтон, Гамильтон, опять Вашингтон, Монро три срока, Перри...
- Достаточно. В моем списке сначала Вашингтон, после него Адаме, Джефферсон, Бэрр, Мэдисон. У вас были Линкольн и Гражданская война, так?
- Ага. Линкольна убили, но у нас это случилось в разное время.
Хелен кивнула:
- Хорошо, с этого и начнем. Как насчет деталей?
Твои бабушка и дедушка когда-нибудь жаловались, что по приезде в Новую Зеландию пришлось переучиваться на левостороннее движение?
- С чего им жаловаться? В Америке, как и во всех англоговорящих странах, было левостороннее движение.
- Когда я была маленькой, - ответила Хелен, - американцы ездили по правой стороне. Как и канадцы.
- Чем это канадцы отличались от людей из других штатов?
- Дай определение Канады.
- Э-э.., большой штат к северу от озера Эри, между Мичиганом и Квебеком.
Она решительно кивнула.
- Кто построил первый аэроплан?
- Братья Райт. Летали на нем в Китти-Хок в 1903 году.
- Лучшая бейсбольная команда всех времен и народов?
- Ну, наверное, большинство назовет команду "Янки"
1927 года - Рут, Гехриг и другие парни.
- Видишь, как странно. Наши исторические события совпадают по мелочам, но отличаются в крупных датах, примерно с одинаковой частотой. Кто был президентом во время Второй мировой войны?
- Франклин Рузвельт.
- То же самое. Видишь? Абсолютно разные модели произошедших событий и эти странные совпадения в деталях. Какое же предположение мы должны сделать, чтобы совместить их?
- А я думал, что на сегодня работа уже закончилась.
- По-моему, у нас нет особого выбора, - вздохнула Хелен. - Чем больше я над этим размышляю, тем сильнее хочу во всем разобраться. Уверена, что мы что-то неявно предполагаем, и это мешает разобраться.
Внезапно мне пришла в голову странная мысль, и я спросил:
- Как мы познакомились?
- Ты не помнишь? - Хелен ошарашенно смотрела на меня, криво улыбаясь.
- Представь себе.
- Ладно, - без удовольствия ответила она. - В колледже Уитмена проходило распределение по факультетам, и мы сидели рядом, потому что наши фамилии стоят одна за другой, по алфавиту. Казначей выступал с ужасно скучной речью, и ты начал писать мне записки.
Я застонал.
- Мы пришли в колледж не одновременно. Ты там уже провела целый год. Ты поступила в 2055 году, а я - в 2056-м. Мы познакомились, когда ты дала в газете объявление о Пушинке. Меня как раз только что наняли на работу.
- Вот это да! А я и забыла. Бедная Пушинка. Но когда это произошло, мы уже встречались, Лайл, как же мы могли познакомиться благодаря моей кошке? И почему я поместила в газете некролог о кошке?