Энни тряхнула головой, словно пыталась прогнать наваждение. То, что она сейчас услышала, никак не вязалось с ее семейной историей. Во-первых, если бы ее прапрадедушка в первую же брачную ночь сбежал от ее прапрабабушки, она никогда не появилась бы на свет. Во-вторых, она видела портреты Розанны Диллон, знатной леди Денвера. Но убийца и преступница не могла быть знатной леди!
А что, если она перенеслась во времена, когда ее прапрабабушка еще не была уважаемой леди? Вдруг ее прислали в другую эпоху, чтобы она каким-то образом помогла Розанне? Нелепая идея, и все же… Она должна найти эту самую Рози и сделать так, чтобы ее род не прервался!
А для этого ей надо либо заручиться поддержкой своего похитителя, либо сбежать. Оглядев суровое лицо Сэма Ноубла и «кольт», висевший у него на боку, Энни решила для начала испробовать метод убеждения.
— Знаешь, Сэм, твой рассказ — полная бессмыслица.
— Это еще почему?
— Ну скажи, зачем Рози разбойничала в городке, который не сделал ей ничего плохого?
— Все знают, что Грязная Рози сумасшедшая.
— Но это еще не повод убивать совершенно незнакомого человека! Я не верю, что моя прапрабабушка могла так поступить. Тебе известно что-нибудь об этом самом Барте Каттере?
— Он был главным приспешником Ройса Роуди.
— А кто такой Ройс Роуди?
— Основатель Роудивилла. Пятнадцать лет назад он нашел там крупную золотую жилу. Он владеет большим скотоводческим ранчо и почти всеми городскими домами.
— Что за человек этот Роуди? Сэм вздохнул.
— По правде говоря, его прозвали Жестоким Ройсом. Ходят слухи, что он нагло обирает городок, особенно с тех пор, как его золотые рудники истощились. У этого парня тяжелый случай золотой лихорадки.
— Судя по всему, тот еще тип!
— Головная боль старины Райчеса, — подтвердил Сэм. — Одно время судья подозревал, что Ройс незаконно захватил землю своего отца, но не смог ничего доказать, а вскоре отец Ройса был найден мертвым в диких прериях. Однако когда ты впала в буйство, Роуди привел целый отряд свидетелей, на глазах у которых ты убила Каттера. Я слышал даже, будто Роуди лично обещал вознаграждение за твою поимку. Судья Райчес — честный, прямой человек. Ему ничего не оставалось, как только подписать ордер на твой арест.
— Но неужели ты не видишь, что в этой истории не все гладко? — вскричала Энни.
Сэм и глазом не моргнул.
— Мое дело — поймать преступника. А дальше с ним разберется суд.
— Не разберется, если здесь замешан человек с сомнительной репутацией! — Энни глубоко вздохнула и продолжила более спокойным тоном: — Еще один вопрос. Если я Грязная Рози, то что я делала в Техасе?
— Черт возьми, это же просто! — усмехнулся Сэм. — Пряталась от меня. Райчес предупреждал, что в случае опасности ты ложишься на дно.
Энни сердито фыркнула.
— У тебя на все есть ответ, не так ли, Сэм Ноубл? Пожалуй, мне следует самой поговорить со стариной Райчесом. Надеюсь, он не так туп и упрям, как ты!
Сэм пожал плечами.
— Ради Бога, сестренка. Если хочешь, можешь поболтать с судьей. Но я все-таки отвезу тебя в тюрьму.
Энни помолчала, набираясь терпения.
— Есть только один способ доказать тебе, что я не убийца. Мы поедем в Роудивилл, выследим Ройса Роуди, найдем настоящую Рози и выясним всю правду.
Сэм мрачно расхохотался. В небе опять прогремели раскаты грома.
— Я уже нашел настоящую Рози, леди. И она едет со мной. Можешь сколько угодно врать и рассказывать байки, это тебя не спасет. Как любил говаривать мой дедушка, плохой девчонке — плохой конец.
— Спасибо, я сыта по горло поговорками твоего дедушки! — не выдержала Энни.
Этим разговор и закончился.
Сэм Ноубл заметил досаду на лице своей пленницы и вновь растерялся.
Эта женщина называет себя Энни, но на объявлении о розыске — ее портрет. Конечно, все преступники лгут, чтобы спасти свою шкуру. Ничего удивительного, что она одевается и скачет на лошади, как мужчина, и морочит ему голову, как заправская бандитка.
Но она так красива и горда! Вчера вечером он был тронут ее беспомощностью и растерянностью. А что, если она говорит правду? Сэм заерзал в седле.
Однако затем он рассудил по-другому. Она все-таки лгунья! Не может быть, чтобы ее сходство с настоящей Рози было всего лишь совпадением. Просто он не привык ловить женщин-преступниц, вот и сомневается. Нет, ему нельзя поддаваться на женские уловки!
Он еще раз оглядел ее гордо вскинутую голову, красивые пухлые губы и отливающие золотом каштановые локоны, которые выбились из косы и развевались вокруг очаровательного личика. И опять в нем заговорили запретные желания.
Представив, что может произойти с этой нежной белой шейкой, Сэм застонал, словно ему дали под дых. Энни посмотрела на него с нескрываемым любопытством, и он поспешно отвел глаза. Конечно, это его работа, но как же жаль, что она так закончит свои дни!
Сэм хмурился, обдумывая столь мрачную перспективу, но тут оглушительный раскат грома вернул его к действительности. Ветер плеснул ему в лицо дождем. Он поморщился и взглянул на небо. Как же он мог не заметить приближения непогоды?
Это все из-за нее! Обернувшись, он крикнул:
— Держись, сестренка, нам придется поторопиться. Мне не нравятся эти тучи. Дальше по дороге будет городок под названием Прери-Стамп. Надеюсь, мы успеем до него добраться.
— Успеем до чего? — поинтересовалась Энни.
— До того как разгуляются силы ада.
Дождь полил сильнее. Энни подняла голову и задрожала от страха.
— Какие еще силы ада? Ой! — В лоб ей ударила мелкая градинка.
— Проклятие! — выругался Сэм.
Тут послышался страшный рев, и на Энни посыпался шквал градин. Руки ее были привязаны к седельной луке, и все, что она могла, — это ежиться и кривиться от боли. Вдруг лошадь под ней пронзительно заржала и рванулась.
— Черт возьми, быстро едем вперед! — крикнул охотник за головами.
Атакуемые градом, они галопом домчались до ближайшего ручья. Испуганные лошади всю дорогу ржали и вставали на дыбы. Наконец Сэму удалось их успокоить. Он быстро спешился и разрезал веревки на руках Энни. Она вся промокла и дрожала от страха и холода.
Он снял ее с лошади.
— Сядь на корточки, сестренка, чтобы согреться, а я пока привяжу лошадей.
Она с трудом различила его голос за шумом дождя. Но куда сесть?
Лихорадочно оглядевшись, Энни заметила углубление в скалистом склоне горы, побежала туда и втиснулась в расщелину, обхватив голову руками. По крайней мере теперь град лупил ей только в спину.
Лошади громко ржали и били копытами. Вдруг совершенно неожиданно Сэм Ноубл нырнул в расщелину и прикрыл Энни сзади своим телом. Ей сразу стало тепло и уютно. Она была тронута заботой этого сурового мужчины, который защищал ее от разбушевавшейся стихии, обнимая своими сильными руками.
О Боже, она не должна испытывать такую обжигающую нежность к своему похитителю! Но в этот момент, забыв про свою вражду, они были просто мужчиной и женщиной, которые боролись с силами природы, ища защиты у земли и друг у друга.
Обнимая Энни, Сэм тоже чувствовал невольное влечение. Да, эта женщина — преступница, но ведь это человеческое существо — мокрое, замерзшее, напуганное и беззащитное. Ее испуг пробудил в нем мужской инстинкт защитника.
Опьяненный ее соблазнительными округлостями, Сэм почти не чувствовал, как град колотит его по спине.
Странно, но сейчас, застигнутая яростной грозой, Энни впервые за весь этот суматошный день вдруг ощутила себя в безопасности. Она перестала дрожать, каждой клеточкой вбирая тепло прижавшегося к ней сильного мужского тела. В конце концов она настолько расслабилась, что даже пошевелила рукой, стараясь найти для нее более удобное положение. При этом она ненароком задела бедро Сэма и услышала его стон.