За всю дорогу Дея и Лео не проронили ни слова, каждый думал о своем. На сидении рядом с маркизом лежала небольшая шкатулка, в которую он положил свитки Гилмора.
Дея сидела напротив и злилась на него и на себя. На него, за то, что не извинился и не оправдывался после брошенных ему обвинений, а просто молчал, бесстрастно глядя в окно. А на себя за то, что позволила ему слишком глубоко войти в ее мысли.
Она почувствовала, что плачет — слезы предательски заскользили по щекам. Дея с силой прикусила губу, ощутив на языке чуть солоноватый привкус крови. А после… После заставила себя улыбнуться. Она никому не позволит так обращаться с собой. Даже сыну герцога де Брасса.
Дорога была пустынной и тихой, если не считать трескотни птиц в кронах деревьев. За окном внезапно потемнело, и поднялся ветер. Через четверть часа послышался стук капель по крыше кареты. Он убаюкивал, окутывая своими монотонными звуками как теплый плед. Глаза Деи стали слипаться, и вскоре она задремала.
Она проснулась от резкого толчка. Послышалось испуганное ржание, их экипаж остановился. За окнами уже давно смеркалось. Внезапно раздались крики и лязг оружия
Быстро выхватив меч из ножен, Лео бросил: «Сиди здесь! Не высовывайся!», и осторожно выскользнул наружу. До слуха ее долетали шум, ругань и скрежет металла.
Наверное, это было очень глупо с ее стороны, но Дея почти сразу выскочила наружу и замерла. Светлоликая матерь! Да это был настоящий бой!
На небольшой поляне чуть в стороне от кареты, словно волчок, вертелся Лео. Меч в его руках мелькал будто молния, разя всех направо и налево. Кровь брызгала во все стороны.
Дея не думала, что можно так быстро двигаться. Нападавшие на него люди, обвешанные оружием, казались медлительными черепахами.
Она взглянула на крышу кареты: извозчик лежал на боку, две черные стрелы торчали у него в груди.
Негромкий шорох, раздавшийся за спиной, заставил ее обернуться. Но увидеть нападавшего она не успела, подкравшись сзади, он одной рукой зажал ей рот ладонью, а другой болезненно сжал грудь. Дея услышала тяжелое дыхание прямо над ухом.
— Ну что, красавица, хороший подарок ждет сегодня Белого Змея?
«Неужели все?!» — молниеносно пронеслось у нее в голове — хватка незнакомца была железной.
— Дея! — закричал Лео, увидев, что ее схватили, но один из нападавших тут же перегородил ему путь.
Дея с силой лягнула державшего ее мужчину в колено, вырвалась и побежала, но сразу несколько теней бросились к ней и окружили. Изо рта ее вырвался сдавленный крик. Трое разбойников вцепились в нее и потащили к лошади.
— Нет! — завопил Лео, понимая, что не успеет, что опоздал.
Сопровождавшая их охрана не сдавалась, но воинов было гораздо меньше, чем разбойников.
— Девку берем с собой, остальных убить! — рыкнул один из нападавших, перекидывая через круп лошади тело девушки.
Лео кинулся вперед, преграждая путь всаднику, увозившему Дею. Маркиз наносил удары умело, но противник был слишком крепким. Разбойник успевал отклоняться, но несколько раз смертоносное оружие Лео царапало его, оставляя кровоточащие, но неглубокие раны.
Гром появился неизвестно откуда. Сероглазый щенок, как настоящий защитник высоко подпрыгнул и вцепился в ногу всадника. Он попытался добраться до горла разбойника, но тот умело увернулся.
То, как девушка соскользнула с лошади, разбойник даже не заметил. Все его внимание было сосредоточенно на собаке, яростно набрасывающейся на него. Дея вскочила на ноги и опрометью побежала в сторону высоких кустов.
Нападавший тут с силой ударил пса ногой в бок, откинул его на приличное расстояние. Оглушительный визг Грома больно резанул сердце Деи, она оглянулась и испуганно зажала рот рукой.
Один из воинов графа Вильстанда с возгласом кинулся на помощь Лео.
Колющим ударом, он вонзил меч по самую рукоять в тело противника. В ответ разбойник рванул вперед и со всего маха рубанул мечом.
Воспользовавшись заминкой, Лео кинулся за Деей, по дороге скомандовав: «Гром, ко мне!»
— Беги, беги вперед! — крикнул он, хватая девушку за руку.
Позади них слышались громкие голоса и топот ног.
— А теперь замри! — прошептал он, когда они скатились в небольшой овраг.
Гром радостно облизывал лицо и руки хозяйки.
— Тише, тише мальчик! Мы в безопасности, — чуть слышно шептала Дея, прижимая Грома к себе. — Только молчи, не выдавай нас!
Пес, словно услышав просьбу, замер и прижался к ее груди. Все трое лежали на подстилке из пожухлой листвы, боясь пошевелиться. Воздух был достаточно теплым и перенасыщен густым, терпким ароматом влажных трав.
Страх заставлял их теснее прижиматься друг к другу.
— Где они? — послышалось откуда-то сверху. — Здесь только что были! Не могли далеко убежать.
Отовсюду доносились голоса и окрики нападавших.
— Да, вот же они! — послышался удаляющийся топот ног.
— Опять фантом? — шепотом спросила Дея, подняв глаза на Лео.
Тот улыбнулся и едва заметно кивнул. Он протянул руку и погладил пса по мягкой шерсти.
— Хороший у нас защитник! — чуть слышно проговорил он.
Выбравшись из оврага, Лео осмотрелся. Не увидев опасности, он поднялся на ноги и потянул девушку за собой.
— Нужно уходить! Долго я морочить их не смогу.
Под покровом темноты они бегом двинулись вглубь чащи. Темный и мрачный лес, казалось, таил в себе множество опасностей, и Дея никак не могла расслабиться, ступая по мягкой почве рядом со своими отважными защитниками. Было тихо. Тишина и безмолвие… Руки ее предательски дрожали, а воображение рисовало саамы мрачные картины. Хуже всего было то, что, кажется, они заблудились. Шагать становилось все труднее, да и сложно было понять во мраке ночи, куда идти дальше?
— Где мы? — прошептала она, повертев головой по сторонам — вокруг ничего, кроме разнообразных оттенков темноты, едва выделяющихся на фоне стволов деревьев да лоскутков звездного неба над головой. Даже на кладбище в особняке, окруженная разрушенными каменными плитами, она не боялась так сильно.
— Пока не знаю, — тяжело вздохнул Лео. — Но ты не переживай, я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, остановимся где-нибудь до утра, а при свете дня найдем дорогу.
— Я не хочу ночевать среди жути, — дрогнувшим голосом, проговорила Дея. — Вдруг эти страшные люди вернутся?
Наконец, в просвете деревьев показалась дорога, по которой они пошли вперед. Гром бежал впереди, временами оглядываясь и следя за тем, чтобы его хозяева не отстали.
За спиной раздался треск. Ветка? Дея обернулась, слыша громкое и быстрое биение сердца. На дороге промелькнула тень. Блеснули глаза и зубы.
— Лео! — вскрикнула она и с разбегу натолкнулась на его грудь. — Там кто-то есть!
— Тише! — прошептал он, прижимая ее к себе.
Он медленно обводил глазами темноту. Удары сердца отзывались в висках, безжалостная память напоминала о недавнем столкновении с разбойниками.
Где-то впереди громко залаял пес, он словно звал их за собой. Схватив девушку за руку, Лео помчался вперед.
Взошла луна. В разрыве деревьев показался маленький домик с покосившейся крышей. Не раздумывая, они ринулись к спасительному убежищу. Вбежав внутрь, беглецы тут же захлопнули дверь и задвинули щеколду.
Эта ветхая лачуга стала для них надежным укрытием, способным спасти от кровожадных хищников.
Сквозь неплотно затворявшиеся ставни в комнату падал бледный луч луны, освещая скудную мебель. Стол, стул, широкая лежанка у противоположной стены да маленький очаг — вот и все убранство комнаты.
Гром тут же примостился у порога.
— Наш верный страж и помощник! — проговорила Дея и подняла глаза.
— Ты светишься! — Лео все еще сжимал руку девушки в своей ладони.
Ее яркое голубоватое свечение действовало на него завораживающе. Он протянул руку и прикоснулся к ее щеке.
— Такое уже было. Очень давно, — произнесла она. — Вначале в доме отца, а потом у Гертруды.
— Я так испугался за тебя.
Она, не отрываясь, смотрела в глаза Лео.
— Ты словно огонек, освещающий мой путь, — проговорил он, продолжая гладить ее кожу и волосы. — Ты зажигаешь во мне неведомые чувства. Увидев, что злодеи собираются тебя увезти, я, словно обезумел.