Думать, что с ребенком могло произойти что-то плохое, канцлер не хотел.
Вдруг слабый ветерок прошелся по комнате, всколыхнув тяжелые шторы на окнах. Последовала короткая вспышка и в кабинете появилась Сола.
— Здравствуйте, господин Лео, — улыбнулась девочка.
Почти сразу раздался звонкий собачий лай.
— Привет, Гром! Я тоже рада тебя видеть, — весело проговорила гостья.
— Добрый день, Сола! Я думал, что ты уже не придешь, — сказал Лео.
— Извините меня за опоздание. Мама поручила собрать светящийся мох, из которого она составляет лекарственные сборы. За ним нужно идти в самый конец подземного тоннеля. Хорошо, что я встретила Маркуса, он согласился помочь, но взамен просил принести яблоко. Скажите, а в вашем саду растут яблоки?
— К сожалению, нет, — проговорил Лео. — Но если хочешь, я велю слуге принести фрукты из погреба. Там они хранятся круглый год.
— Правда? Вот здорово! — обрадовалась Сола.
— Неужели яблоки для вас такая уж редкость? Что же вы едите?
— Мы выращиваем овощи на верхних ярусах, но их очень мало. Чаще всего мы едим рыбу и моллюсков из подземного озера.
— А мясо? У вас есть домашние животные? Коровы, козы, собаки?
— Коров и собак нет. У нас живут куры и козы, но их мало и мы редко их едим.
— Ясно, — растерянно протянул Лео. — Ну что, ты готова поиграть с Громом в парке?
Сола радостно закивала головой.
Погода была прекрасной: ярко светило солнце, но еще не было летней жары и невыносимой духоты.
Лео расположился в соломенном плетеном кресле у фонтана, пока девочка играла с собакой в догонялки и в прятки. На удивление Сола оказалась проворнее, хитрее и быстрее пса — она ловко уворачивалась и легко обгоняла Грома.
Пока девочка была занята псом, молоденькая служанка принесла поднос с фруктовым десертом, креманки с мороженым, украшенным шоколадом, и лимонад. Она аккуратно все расставила на столике, время от времени кидая взгляд на странную гостью хозяина.
— Спасибо вам, Маргарет, можете идти, — проговорил Лео, слегка качнув головой.
Через некоторое время Сола запыхавшись опустилась на соседнее кресло. Она искоса поглядывала на удивительные яства, стоявшие на столе.
— Кстати, это все принесли для тебя, — проговорил канцлер, показывая на сладости.
— Для меня? — глаза девочки расширились от удивления. — А что это такое?
— Это мороженое. Попробуй, я думаю, тебе понравится. Когда я был маленьким, то очень его любил. Только ешь медленно, а то может заболеть горло.
Сола зачерпнула маленькой ложкой странную белую массу, осторожно положила в рот, и тут ее накрыло волной фантастического вкуса. Девочка с огромным наслаждением принялась уплетать угощение.
— М-м, как вкусно, — бормотала она.
Лицо ее при этом выражало неподдельный восторг. Было ясно, что ничего подобного она в жизни не ела.
— Кушай на здоровье, — улыбнулся Лео, глядя на довольного ребенка. — Кстати, где ты наловчилась так быстро бегать?
— Это ерунда, — махнула девочка рукой, переходя к фруктовому десерту. — Мы с друзьями часто бегаем наперегонки по горам и по пескам. Но это очень опасно, в любую минуту может появиться смерч. А здесь у вас все спокойно и тихо.
— А кроме тебя кто-то еще может открывать порталы? — спросил Лео.
— Моя мама умеет создавать порталы внутри пустоши. Но через Сферу она пройти не в силах.
— Скажи, Сола, а ты могла бы показать мне свой мир?
— Вам? — ошарашенно спросила девочка.
— Ну да. Ты ведь видела наш мир, а теперь я хотел бы побывать в твоем. Как думаешь, у тебя получилось бы отправить меня в Васельгаар?
— Не знаю, — неуверенно произнесла Сола. — Я всегда одна проходила через портал.
— Давай попробуем в этот раз пройти через него вместе? — предложил канцлер.
— Ну, если вы хотите, — удивленно ответила гостья. — Только я не знаю, получится ли у меня.
— Вот и посмотрим. Я на самом деле очень хочу увидеть твой подземный город. Ты ведь его покажешь мне?
Сола нерешительно кивнула.
Спустя два часа она покинула особняк, прихватив с собой несколько душистых яблок.
Пес тут же улегся у ног хозяина, всем своим видом показывая, что ему очень грустно без новой знакомой.
— Что с тобой случилось, Гром? — спросил верного друга Лео. — Никогда не замечал у тебя особой тяги к детям?
Подняв на хозяина большие серые глаза, пес тихо заскулил.
— Ты не переживай. Сола пообещала вернуться, — Лео подбадривающе похлопал собаку по спине.
«Видимо, девочка действительно пришла из пустоши, — рассуждал про себя канцлер. — Слишком много совпадений. И если все, что она говорит правда, то мне необходимо встретиться с кем-то из взрослых».
Сола сказала, что вернется в особняк через три дня. Все это время Лео не переставал думать о ней.
Сможет ли его новая знакомая открыть портал такой мощности, чтобы перенести сразу их обоих? Что его ждет на той стороне? Удастся ли ему встретиться с кем-нибудь? А может попросить девочку отвести его к ее родителям?
Вопросы сыпались нескончаемым потоком, а ответов он пока не находил.
За пошедшие дни Гром сильно изменился. Время от времени он тяжело вздыхал, преданно глядя на хозяина, словно спрашивал, почему, мол, не приходит его новая подруга.
К вечеру третьего дня пес забеспокоился: он подбегал к Лео, садился, заглядывал в лицо хозяина, снова отходил, ложился, но вскоре опять подходил и вновь отдалялся.
Не прошло и четверти часа, как в кабинете Лео возникло дрожащее белое марево, из которого показалась Сола. Гром с радостным лаем кинулся к девочке, запрыгнул на нее, едва не уронив, и облизал лицо шершавым языком.
— Здравствуйте, — улыбалась Сола, пытаясь увернуться от безудержной радости пса.
— Здравствуй, — поздоровался с ней канцлер. — Пока тебя не было, Гром места себе не находил. С тобой все в порядке?
— Не совсем, — гостья повесила голову. — Родители узнали, что я бываю в другом мире.
— Как? — Лео удивленно приподнял бровь.
— Они увидели яблоки в моей комнате.
— Мне очень жаль, — искренне огорчился канцлер. — И что теперь? Мы не сможем отправиться в твой город?
— Я попробую открыть портал, но если родители узнают о вас, то меня ждут неприятности.
— Сола, если ты боишься вызвать недовольство родителей, то я не буду настаивать на нашем путешествии. Вы с Громом можете поиграть, а потом ты спокойно вернешься домой, — сказал Лео, глядя на взволнованное лицо гостьи.
Сола внимательно посмотрела на канцлера, словно взвешивая его слова, и немного погодя, проговорила:
— Если вы угостите меня тем вкусным мороженым, то я перенесу нас обоих в Васельгаар.
— А как же твои родители?
— Но мы ведь будем осторожны? — заговорщицки подмигнула Сола.
Лео тут же приказал принести в кабинет разных лакомств. Наевшись вдоволь фруктов и мороженого, девочка некоторое время резвилась с собакой.
— Скажи, а много людей живет в вашем городе?
— В прошлом месяце нас стало двести восемьдесят три человека, после того как у Мэри Магнус родился мальчик, — ответила Сола.
— А кто руководит вашим городом?
— Айзек Верт. Он наш командор и мой отец.
— Вот как? Очень интересно, — вслух проговорил Лео, а про себя подумал: «Нужно будет встретиться с этим человеком и поговорить».
— Если вы готовы, то можем начать переход, — сказала Сола, поднимаясь с места.
Лео согласно кивнул.
Выйдя на середину комнаты, девочка начала делать руками разные пассы. В воздухе повисло молочное марево, которое ширилось и росло, пока не превратилось в подобие мутного облака величиной с рост человека. Взяв Лео за руку, она уверенно шагнула внутрь прохода, в ту же секунду их обоих утянуло в яркий тоннель.
Только что они стояли посреди кабинета, миг и оказались у подножия горы, обдуваемые горячим ветром. Лео огляделся по сторонам, и даже замер от удивления. Огромный солнечный диск почти опустился к горизонту.