— Тетушка Дениз, дай-ка мне своего чудо-отвара.
Женщина протянула командору небольшую склянку с мутной жидкостью. Стоило Айзеку капнуть средство на царапину, как рана на глазах затянулась.
— Но что это за жидкость? Откуда она взялась в пустоши? — спросил Лео.
— Мы назвали ее Сетерум аква, — сказал Айзек. — Мои люди долго гадали, как это вещество попало в скалы. Ответ нашелся довольно скоро. Примерно раз в месяц мы делаем небольшие вылазки вглубь пустоши. В тот день наш отряд зашел далеко на север. Мы уже собирались возвращаться, как заметили на горизонте тонкую фиолетовую полосу. Наша группа отправилась туда и вскоре увидела озеро. Вода здесь была странного фиолетового оттенка. Мы набрали эту фиолетовую субстанцию в одну из фляг, а когда вернулись домой, то провели анализ. Оказалось, что она имеет тот же состав, что и вода, найденная нами в скалах. Видимо, эта жидкость была занесена в горы во время бури. Мы не понимали, откуда взялось это озеро. Согласно старым картам, здесь на многие километры тянулся глубокий каньон. И знаете, к какому выводу мы пришли?
Командор многозначительно посмотрел на магистра и канцлера, но те только недоуменно пожали плечами.
— Это озеро и есть разлом. Именно из него в пустошь приходят бури и смерчи, оно порождает ночных чудовищ. На самом дне каньона расположен портал в Проклятый мир, а эта жидкость — источник колоссальной энергии, который не дает разлому захлопнуться. Получается, чтобы закрыть портал, нужно избавиться от жидкости. Но как это сделать, мы пока не знаем.
— Да уж, Айзек. Ну и загадку вы нам загадали, не так ли профессор? — покачал головой Лео.
Магистр Белус что-то невнятно бормотал рядом: «Так, так… Очень интересно».
— Профессор, у вас есть какие-то мысли на этот счет? — спросил Лео.
— Пока нет, молодой человек, — уклончиво ответил старик. — Но это очень интересная субстанция. Вы позволите мне взять немного для тщательного изучения?
— Конечно, — командор дал знак тетушке Дениз.
Женщина протянула склянку с жидкостью магистру, и тот, не простившись и не поблагодарив, поспешил к выходу.
Айзек и тетушка Дениз удивленно посмотрели ему вслед.
— Не обращайте внимания, профессор Белус бывает очень рассеянным, особенно если чем-то серьезно увлечен. А ваша Сетерум аква, видимо, его сильно заинтересовала.
Командор понимающе покачал головой. Вежливо попрощавшись с целительницей, мужчины вышли на улицу.
— Господин канцлер, мы с Даяной и Солой будем рады пригласить вас сегодня на обед, — произнес Айзек.
— С удовольствием, но прежде мне нужно посмотреть, как устроились мои люди.
— Да, конечно. Тогда ждем вас в два часа пополудни.
***
Канцлер оказался внутри широкой пещеры. В ней было полно воинов: кто-то сидел, привалившись к стене, кто-то дремал на принесенных лавках, некоторые с явным нетерпением поглядывали в сторону кухни, где вокруг очагов суетились женщины Васельгаара.
«Как же мы справимся с этим озером? К чему нам готовится?»
Как опытный воин, Лео понимал, что всем им грозит смертельная опасность. Он привык, что многие считали его жестким и сухим. Ни при каких обстоятельствах он не позволял себе расслабляться. Иногда он сам себе казался холодным и равнодушным, но общение с Даяной и Солой словно заставляло его сердце оживать и биться чаще.
Когда канцлер проходил мимо, все разговоры стихали. Впереди он заметил Алекса и коротко кивнул ему.
— Как вы здесь устроились? — спросил он, подойдя ближе.
— Нормально. Нам не привыкать к походной жизни, Лео. Всех волнует только один вопрос — когда мы выступаем.
Канцлер неопределенно покачал головой.
— Открылись кое-какие новые обстоятельства. Думаю, нам придется изменить наш план, — проговорил он.
— Что случилось?
Лео поведал другу об озере, наполненном странной жидкостью и о разломе, расположенном под ним.
— И что мы будем делать? — спросил Алекс, выслушав рассказ. — Как нам справиться с этой фиолетовой субстанцией?
— Пока не знаю, — нахмурился Лео. — Нужно все обдумать и посоветоваться с магами. Эти Васельгаарцы не особо делятся своими тайнами. Сейчас мне пора идти. Командор пригласил меня на обед, возможно, мне удастся узнать от него что-нибудь еще.
— Тебе не кажется, что ты слишком сблизился с этой семьей?
— Не говори глупостей, — резко перебил друга Лео и негодующе уставился на него.
Спустя полчаса канцлер входил в дом. В дверях его встретил Айзек и пригласил в столовую.
Радостный детский крик заставил канцлера обернуться.
— Здравствуйте, господин Лео! — радостно воскликнула Сола. — Как хорошо, что вы снова вернулись в наш город! Как ваши дела? Как поживает Гром?
Детские глаза наполнились восторгом. За прошедшие два месяца они виделись несколько раз. Девочка тайком от родителей иногда приходила в дом канцлера, чтобы поиграть с псом и просто поговорить.
— Добрый день, Сола, — улыбнулся Лео. — С Громом все хорошо. Он просил передать тебе большой привет. В следующий раз я постараюсь взять его с собой.
— Правда?! — его слова привели девочку в неописуемый восторг. — Я хочу познакомить с ним маму. Я уверена, Гром ей обязательно понравится.
— Кто такой Гром? — удивленно уставился на них Айзек.
— Это моя собака. Они с Солой очень подружились.
— Вот оно как, — командор понимающе закивал. — В детстве у меня тоже был пес. И я проводил с ним много времени.
Лео вдруг почувствовал непонятное, едва ощутимое волнение. Источник долго искать не пришлось: в дверях показалась хозяйка дома. Проклятая кровь в жилах заструилась быстрее. Лео на мгновение прикрыл глаза, пытаясь немного успокоить сердце, и вскоре это ему удалось.
— Добрый вечер, леди Даяна, — тихо поприветствовал канцлер женщину.
Она опустилась перед ним в реверансе.
— Милорд, рада снова видеть вас в нашем доме.
Лео в этот момент очень хотелось посмотреть в ее глаза, но лицо женщины надежно скрывала непроницаемая вуаль. Заглянуть под нее было невозможно — можно только догадываться, о чем она думала в этот момент.
— Ну что же мы тут стоим, прошу вас, — Айзек радушным жестом показал на дверь.
Посреди комнаты стоял стол, уставленный разнообразными блюдами. Здесь было и жаркое из птицы под голубоватым соусом из грибов, запеченная рыба, жареный сыр, салат, свежее вино и хлеб.
Разговоры за обедом вертелись исключительно вокруг намеченной операции.
— Господин канцлер, — начал Айзек.
— Лео, — прервал его гость.
— Что?
— Я предлагаю, командор, оставить официальный тон, — проговорил Лео. — Обращайтесь ко мне по имени.
— Но уместно ли это? — удивился Айзек.
— Если мы с вами окажемся на приеме в королевском дворце, то снова перейдем к титулам, как того требует этикет. Но здесь я предлагаю обращаться друг к другу по имени. Не вы ли мне говорили, что пустошь стирает все условности.
— Как скажете, — вежливо улыбнулся командор. — Тогда и вы называйте меня по имени.
— Так что вы собирались мне сказать, Айзек?
— Я хотел поговорить с вами о разломе. Мне много раз приходилось бывать на берегу озера Смерти, как называют его в Васельгааре, и я пришел к выводу, что портал — это живой организм.
Темная бровь Лео удивленно изогнулась дугой.
— О чем вы говорите?
— Как любое живое существо, этот портал способен расти, питаться и защищаться от опасности, — ответил командор.
— Почему вы так решили? У вас есть доказательства?
— Конечно. Вот смотрите, во-первых, он питается, когда высасывает воду из живых организмов, будь то растение, животное или человек. Когда-то в пустоши росли деревья, цвели сады, склоны холмов были покрыты сочной высокой травой, вдоль полноводных рек и озер люди строили поселения. С появлением портала русла рек высохли, растения пожухли, а песчаные бури, и огненные смерчи загнали людей под землю. Но озеро Смерти растет с каждым годом, заполняя собой многие километры. Во-вторых, в центре озера время от времени надувается и с громким шумом сдувается огромный пузырь. Этот ритм очень напоминает пульс и дыхание животного, хищника, подстерегающего добычу. В-третьих, нужно вспомнить землетрясение, которое произошло в день вашего приезда. Что это, как не предупреждение нам?