Далия, хотя и была танцовщицей и прыгала великолепно, волновалась больше всех участников. Когда в ожидании своей очереди перед костром князь взял ее за руку, сердце у девушки чуть не выскочило из груди, а ноги ослабли и стали ватными. Первый прыжок прошел как во сне. Если бы не Алдан, который сильно тянул ее за собой, у нее бы не хватило сил перелететь через огонь. В этот раз только благодаря князю все прошло благополучно.
Перед вторым прыжком он, видя, как она волнуется, мягко и нежно приобнял ее за талию и, наклонившись к уху, прошептал:
– Я загадал, что если мы прыгнем выше всех, то скоро поженимся.
Когда князь выпрямился и, чуть отодвинувшись, заглянул в ее карие глаза, то увидел в них бушующее пламя. Казалось, оно было ярче костра, в который уже подбрасывали хворост для следующего испытания. Больше тянуть Далию за собой ему не пришлось. Они с Алданом так высоко взлетали над огнем, что у всех вокруг перехватывало дыхание.
После этого всех людей, веселившихся на поляне у костра, угощали настойкой из трав из принесенного из города небольшого бочонка.
– Этот напиток придаст тебе сил и, может быть, благодаря ему ты сможешь увидеть духов, – с улыбкой сказал князь своей спутнице, передавая ей деревянную чашу. – А чтобы они исполнили твои желания, надо положить в костер какую-нибудь свою вещь. Это будет для них подарком.
Девушка не раздумывая сняла с себя длинные бусы из крупных темно-красных камней и точно бросила их в самую середину костра.
Выпитый напиток начинал действовать, и все происходящее вокруг стало выглядеть для Далии совсем другим. Время как будто замедлилось, а все ощущения обострились. Она могла разобрать в шуме голосов слова людей, которые были далеко от нее, на другом конце поляны. Услышать жалобные крики жертвы, которую схватила где-то в лесу охотящаяся сова. Ей стало казаться, что она понимает соловьиные трели, переливающиеся в роще. Далия начинала ощущать и видеть запахи, будто каждый из них имел свой вкус и цвет. Весь лес вокруг наполнился чем-то для нее пока еще непонятным, но она уже знала, чувствовала, что еще чуть-чуть и она сможет разгадать эту тайну.
В этот момент, будто по чьей-то команде, все люди с поляны побежали к реке. С высокого берега было видно, что вся она, от берега до берега, покрыта туманом, а небо над ней уже окрасилось тем бездонным розово-голубым нежным светом, который вспыхивает в такие летние ночи перед самым рассветом. Не снимая одежд, люди заходили в реку и исчезали в густом тумане. Далия с князем сделали точно также. И сразу потеряли друг друга в этой белой густой пелене.
Девушка немного боялась и шла по мелководью вдоль берега, аккуратно ступая по песчаному дну. Она слышала вокруг чей-то шепот, чьи-то разговоры, но сама почему-то не решалась окликнуть Алдана. Странным было то, что когда она подходила к тем местам, откуда доносились голоса, там никого не оказывалось.
Неожиданно прямо перед ней, будто из-под воды, появилась девушка с мокрыми распущенными волосами. Одежды на ней не было, а зеленые глаза завораживали, усыпляя волю и сознание. Она протянула руку, и Далия послушно положила на ее ладонь свои пальцы. Лицо незнакомки тут же изменилось. Она рассмеялась леденящим голосом, потом оскалила зубы в зловещей улыбке. Ее кожа посинела, став почти прозрачной, и сквозь нее выступила сеть темных извилистых вен. Далия хотела вырвать руку, но девушка уже крепко сжимала ее и тащила за собой на середину реки.
Ни кричать, ни сопротивляться она не могла. Когда вода уже стала доходить до подбородка, Далия почувствовала, как кто-то схватил ее за другую руку и тянет обратно к берегу. Она оглянулась. Рядом с ней стоял звероподобный гигант, больше похожий на животное, чем на человека. Все его лицо было покрыто огненно-рыжими вьющимися волосами, которые росли на груди, на мощных плечах и на щеках. На голове, сквозь густую копну волос, выступали изогнутые рога. Из-под верхней губы торчали два длинных острых клыка. А на его бычьей шее висели те самые бусы, которые девушка недавно бросила в огонь.
Человек-зверь был гораздо сильнее, и скоро дьявольская девица отпустила ее руку.
Оказавшись на берегу, Далия увидела, что вместо человеческих ступней у ее спасителя копыта, заросшие волосами. Но рассмотреть великана подробнее не получилось: неизвестный исполин опять бросился в воду. Несколько мгновений в тумане раздавались всплески воды и шум борьбы. Потом все стихло и он опять вышел на берег, неся на плече сопротивляющуюся девушку, которая только что пыталась утащить Далию под воду. Поклонившись и так не сказав ни слова, человек-зверь скрылся за прибрежными кустами.