– А как с пленными посоветуешь поступить? – спросил Алдан.
– На кол их посадить, – не раздумывая, злобно прошипел старик. – Да так, чтобы не сразу сдохли, а помучились пару дней… Чтобы другим неповадно было…
– Если мы их здесь в городе казним, то, как те, кто их послал, об этом узнают?
– Для князей не так опасны враги внешние, как внутренние. Много в городе смутьянов развелось, княжеской властью недовольных. Вот они-то пусть на казнь и посмотрят. Может задумаются. Если мы здесь со своими скрытыми недругами разберемся, то сможем и с другими злодеями покончить.
– Мой брат Сирт говорит, что не надо ждать, когда они сюда придут, а бить их первыми, – вздохнул Алдан.
– Брат твой смел, но еще горяч и молод, – скороговоркой возразил Захария. – Чтобы начать большую войну, нужны союзники.
– Где же их взять? Каждый вокруг только и думает, как наш город захватить. Нет у нас в этом деле союзников.
– Зря ты так думаешь. В том месте, откуда я пришел, многие мечтают о дружбе с тобой. Вот бы послов туда послать. Может тогда и друзья у нас появятся.
– Народ на площади действительно собрать надо. А об остальном потом поговорим, – князю не понравились последние слова старика, он не верил в бескорыстную помощь каких-то чужеземцев, да и вообще не любил чужих советов.
Но кое-что еще мешало ему грубо ответить советнику. Не так давно старик неизвестно откуда привез в город свою юную внучку Далию. На вопросы отвечал уклончиво. Говорил лишь, что девушка осталась круглой сиротой и позаботиться о ней больше некому.
В отличие от местных женщин – светловолосых, голубоглазых, открытых, искренних и простодушных – смуглая Далия сторонилась людей. Черные, мягко вьющиеся волосы были всегда спрятаны под шелковым платком, а карие глаза она старательно прятала под длинными ресницами. Иногда на короткое мгновение, когда она все же поднимала веки, чтобы посмотреть на кого-то, глаза становились огромными, и казалось, что в этот момент в них загорался какой-то таинственный и манящий свет. Но это продолжалось лишь мгновенье – чаще она ходила, скромно склонив голову и спрятав взгляд от посторонних людей. Наверное, поэтому выглядела еще загадочнее и желаннее.
Князь был без ума от девушки и даже готов был взять ее в жены, но Захария просил немного подождать, объясняя это тем, что Далия еще слишком юна для свадьбы.
*****
К вечеру на городской площади перед княжеским домом люди собрались как на праздник. После появления на высоком крыльце самого князя и его окружения привели пленников. Четверо из них были сильно напуганы, опасаясь за свою жизнь. Но пятый – высокий воин со шрамами и татуировками на лице, с побритой наголо головой и большой рыжей бородой, перевязанной внизу черной лентой – держался высокомерно, подчеркивая, что он из другого сословия.
Их поставили перед княжеским домом, и Алдан поднял руку, призывая людей к тишине.
– Эти бандиты напали на нашу деревню, убили наших людей, – выкрикнул князь, когда шум на площади затих. – Вы должны сами решить, какой кары они заслуживают!
– Смерти!.. На кол их!.. Отрубить головы!.. – раздались крики из толпы.
Алдан опять поднял руку.
– Давайте спросим у них самих, чтобы они сделали с теми, кто совершил бы такое на их землях, – он спустился с крыльца к пленным и подошел к высокому воину с рыжей бородой. – Говори ты, – Алдан ткнул его в грудь, защищенную кольчугой из железных, переплетенных между собой колец.
– Я сам с тебя, еще живого, содрал бы всю кожу, как с лесной свиньи, – скривив губы в презрительной ухмылке, ответил пленный.
– Хороший совет, – невозмутимо согласился князь. – У себя дома ты трудишься палачом?
– Я воин, а не палач! – рявкнул рыжебородый. – Если бы вы хитростью не вышибли меня из седла, то никогда бы не взяли в плен.
– Настоящие воины не нападают по ночам на беззащитные деревни! – выкрикнул стоявший на крыльце брат князя Сирт.
– Ты же, охотясь в лесу, не думаешь, как и когда зверю приятнее стать твоей едой, – злобно рассмеялся пленный. – Так и вы для нас – просто добыча. И нам плевать на ваши чувства, – он повернулся к толпе и продолжил, обращаясь уже к собравшимся на площади людям: – Ваши защитники с трудом справились с небольшой горсткой наших воинов, а радуются, будто победили целую армию. Еще до зимы ваш город будет сожжен, а все вы или станете нашими рабами, или будете убиты, – он опять громко и презрительно расхохотался и посмотрел на Сирта. – Ты говоришь, я плохой воин? Так спускайся с крыльца и давай проверим. Здесь и сейчас. Чтобы все видели, кто из нас настоящий боец, а кто пустой болтун.