— Почему же все–таки ты хочешь умереть, не хочешь жить?
— А что такое жизнь?
Мастер молчал. Нет, он, конечно, знал, что такое жизнь, и, кажется, хорошо знал. Только всего его знания сейчас не хватало, чтобы просто и точно ответить, объяснить это девочке. И самому себе он тоже ничего не мог объяснить… Боже, с недоумением и тоской думал Мастер, а что такое на самом деле жизнь — случайное появление и исчезновение, огонь и проблеск сгорания, ублажение желудка, укрощение или свобода плоти, рост и смена зубов. И растерянность, опустошенность, когда тебя в конце настигает то же, что было и в начале, когда стыкуются, сходятся концы с началом. Он не знал. Ничего не знал.
— А ты как думаешь, что такое жизнь?
— Живет ветер, живут звезды, солнце и туманы… — сказала она и замолчала.
А он будто только что впервые услышал человеческий голос.
— Ну и что? — поторопил Мастер девочку.
— Они живут. Живут и все. Их никто не заставляет делать того, чего они не хотят. А тут…
— Что, что тут?
— Чего вы ко мне прицепились. Я как ветер хочу. Так и все мы должны. Но так, наверное, только на том уже свете. Может, люди, что там, — это и есть ветер, звезды. Поэтому люди и умирают, уходят туда. И никто из них не возвращается. Я так свою бабушку просила вернуться. Она обещала и не вернулась. Незачем возвращаться. Они только стонут, моргают и плачут, глядя на нас. И я не вернусь…
— Как же это так? — спросил Мастер. — Если ты пойдешь и не вернешься, ты же не сможешь стать проституткой. Никем не станешь. Это же ведь совсем–совсем. Это же только живые и здесь могут быть проститутками.
Девочка перестала играть с котом и задумалась.
— Я еще не все решила. Я подумаю, — заверила она. — Я приду еще к вам.
Но девочка — больше к нему так и не пришла. И Мастер порой даже сомневался, была ли в действительности та встреча, или он все придумал, увидел во сне. Но как бы там ни было, он остался благодарен сну и реальности. Призрачный страшный сон и не менее страшная явь заставили его на некоторое время проснуться и встряхнуться.
И Мастер был рад, что девочка к нему больше не пришла. Он чуждался и избегал всего нового, неожиданного и незнакомого. Его незнакомое и новое было не в будничном, не в повседневности. Иногда Мастер упрекал себя за это, но переломить, перекроить свою натуру не мог. Он, конечно, понимал и жалел девочку, но больше боялся ее. Нечто уж очень созвучное тому, что происходило с ней, происходило и с ним. Дети, внешне оставаясь детьми, очень быстро и рано повзрослели. Они рано и жестко, перевернуто познали и завершили то, что отпущено человеку на всю его жизнь.
И вот сейчас на улицах родного осеннего города происходит самое страшное, самое ужасное из того, что может произойти. Город, а вместе с ним и люди потеряли надежду быть, жить. Один из самых скрытных и самых стыдливых народов на свете утратил свою глубинную сущность: оголился. Те, что стыдливо и молча несли свой крест, теперь волокли его как на выставку, со стоном, криком и слезами. Все кругом и сразу уравнялись в нищенстве, беспомощности и безысходности. Все вокруг стали равными.
Бесстыдно и безнадежно заканчивались, отходили век, эпоха и обманутые ими люди, ослепленные обещанием блистательности дороги в ее начале и не прозревшие в конце ее.
Самое страшное предсказание предков сбывалось. Мертвые оплакивают живых, живые завидуют покойникам. И не власти, не банки и хищники–банкиры обманули их. Они обмануты по собственному желанию тем, что сами породили, своим же призраком, который столетиями бродил по Европе. Бродил, пока не добрел до его страны. Заморочил, одурманил, опоил. А отрезвели они уже голыми. Их раздели, отрясли, как осень отрясает с деревьев лист.
Ни один из них не нужен наступающему новому тысячелетию. Земля отрекается и от него, Мастера, он ведь тоже один из этих обманутых эпохой людей. Скорее даже — более обманутый, чем они. Кому же это из них стукнет в голову ходить по кабинетам, министерствам, просить денег, чтобы попасть в какой–то Париж. Деньги надо зарабатывать или воровать, а не просить.
А он привык к этой милостыне из господских рук. Господские, панские руки приручили его, как и всех иных, кто в эти минуты на улице, кричит, бормочет и шепчет. Заклинает, просит подаяния. Господинчики — маленькие господа — с протянутой рукой тоже в очереди или на рысях наперегонки несутся к большим, большие — к еще большим. Вечный круговорот вечных нищих.
А век этот отдает концы — ему нечего просить у времени. Да там и не подают. Времени до лампочки, какого цвета флаг в твоих руках, какому Богу ты поклоняешься. Перед ним или под ним бесполезно суетиться, мозоли на коленях или еще на каком месте набьешь.