- Сэр Артур, я согласен с сэром Уильямом, эту версию надо принимать как рабочую.
- Теперь вот, что, джентльмены, необходимо сделать все, что бы Япония держалась на ринге. В какой срок наша сингапурская эскадра сможет выйти в Вэйхавей, сэр Уильям?
- Не меньше месяца на подготовку, сэр Артур, и почти столько же в пути. Экономический ход броненосцев не превышает восьми узлов. Русские блокадные дозоры, конечно же, пропустят наши корабли и что дальше?
- А дальше, дальше будет видно, что делать! В конце концов, флот оказывает влияние на политику самим своим присутствием! Также, изыщите, какие корабли мы можем сейчас продать японскому флоту? Япония потеряла не только корабли, но и обученных моряков, так что придется озаботиться наймом волонтеров из отставных офицеров и матросов королевского флота. Опять же за счет Микадо. Запомните, джентльмены, если Япония ляжет на ринге, то мы все банкроты. Надеюсь, вам все ясно? И выясните, что там, черт возьми, произошло у Порт-Артура? Если выяснится, что во всем виновны эти американские чудо-крейсера, а не азиатская косорукость японцев, то приложите все усилия по их нейтрализации или захвату. Если они не достанется Королевскому Флоту, они должно быть уничтожены. В средствах я вас не ограничиваю.
Глава 8. "Встреча на Байкале"
22 марта 1904 года, полдень.
ж/д станция Байкал. Поезд литера А
Определённо, начинаются самые дикие места. Вот уж сорок вёрст ни одного полустанка, лишь угрюмые утёсы да мрачный заснеженный лес. Дорога прорублена в скальных склонах вдоль крутого берега Ангары. Последние вёрсты в сплошном тумане, река парит. Значит, лёд здесь уже сошёл. Александр Михайлович оторвал взгляд от вагонного окна. Не соврал, видно, начальник дистанции, как бишь его? Забыл, ну да Бог с ним. Сегодня паром-ледокол "Байкал" должен будет совершить первый рейс после суровой зимы, дабы доставить царский литерный поезд на восточный берег. Да, здесь, за тысячи верст от ближайшего моря, ходит по озеру гигантский ледокол в четыре тысячи тонн водоизмещением, размерами уступающий лишь знаменитому "Ермаку". И не простой ледокол, а железнодорожный паром, связующий собою два отрезка Транссибирской магистрали, обрывающиеся пока что на берегах Байкала. Несколько лет назад о нем в восторженных тонах писали во всех газетах. Построен он был в Англии, фирмой Армстронга, собирали его здесь по частям. Только вот оказалось, что мощности этому гиганту все же не хватает, чтобы преодолевать здешние льды, и посему зимою паром стоит у причала. Служит лишь маяком для тысяч троечников, что всю зиму возят грузы через озеро.
Порт Байкал, теснящийся на небольшой террасе под крутою сопкой, встретил Великих Князей пронизывающим ветром. Приехали! Парящая вода простиралась лишь в сторону истока Ангары, сам Байкал был скован льдами. На ледяной глади виднелись десятки людей, лошадей, саней. Чёрные цепочки бесконечных обозов уходили за горизонт. Пути на станции оказались забиты товарными вагонами, платформами с камнем, строительным лесом и сортовым металлом. На западном участке Кругобайкальской дороги, от порта Байкал до Култука, сейчас вовсю кипит работа. К осени он должен быть отстроен, тогда и надобность в переправе отпадёт, а ведь там одних тоннелей необходимо построить аж сорок штук. Помимо прочих, там работают итальянские и албанские каменотёсы, каково им, к сибирским холодам вовсе непривычным?
Встретивший важных персон начальник Байкальской переправы, инженер-механик Заблоцкий, на вопрос о готовности парома лишь обескуражено развёл руками.
- Увы, ваше императорское высочество. Паром "Байкал", согласно депеше из Иркутска, сейчас обкалывают ото льда, к обеду закончат, и он будет готов развести пары, как мне приказано. Но... боюсь, состояние льда может не позволить...
- Постойте, нас заверили в том, что паром полностью готов к открытию навигации!
- Паром готов, ваше высочество, - обреченно произнёс Заблоцкий. - Если угодно, пожалуйте в царский салон. Я сейчас же распоряжусь начинать погрузку состава. Но должен вам сообщить, толщина льда уже в трех верстах от порта достигает двух аршин, и даже более, что совершенно непреодолимо без применения динамита. Это займет много времени. Вот если постоит солнечная погода, дней десять, тогда льды должны будут ослабнуть-с...
- Десять дней ожидать здесь? - воскликнул Михаил. - Это невозможно! К тому времени мы должны непременно быть в Порт-Артуре, а не в Порт-Байкале.
- Позвольте, Станислав Александрович, - Александр Михайлович начинал сердиться. - Если лёд до сих пор настолько толст, отчего же тогда закрыта ледовая железнодорожная переправа, которая, насколько мне известно, действовала в течение зимы?
- Так ведь лёд, ваше императорское высочество, сначала у берегов слабеет, уж две недели как под берегом вагоны колесами в воду уходить стали, едва не опрокидывались. На море же лёд подвижки имеет-с. От ветров, а тем паче от землетрясений.
- Неужто здесь бывают землетрясения? - удивился Михаил.
- Бывают, ваше императорское высочество, - отвечал Заблоцкий, оживляясь. - В январе ударило, так вместе со льдом порвало и пути, на сотню сажен сорвало. Мы уж и бревнами трещины укрепляли, которые поперек путей, и на двухсаженные шпалы путь перекладывали. В феврале, как войну объявили, иной день до двухсот двадцати вагонов на восточный берег переводили. Пока снова не ударило, в конце февраля, тогда уж вдоль путей трещины пошли, на двадцать вёрст. Путейцы перепугались, ушли с перегона, ни в какую не вернуть было. Покуда солдат не прислали. Мы после еще шестьдесят пять одних только паровозов на восток перегнали, по частям - котёл отдельно, тендер отдельно. А двенадцатого числа снова трещины, одна другой больше. Вот движение и прервалось. С четырнадцатого пути разбирают, и большая часть переправы уже разобрана.
- Н-да... - протянул Великий Князь, прищурившись в сторону далёких гор, синеющих над ледяным простором. - Препятствие. Сорок вёрст, если не ошибаюсь? Ничтожное вроде бы расстояние...
- Осмелюсь предложить вам, ваше императорское высочество ... - начал Заблоцкий. Великий Князь и Наследник враз вопросительно обернулись к нему.
- С востока, на станцию Танхой, буквально через час также прибывает литерный поезд. Нам телеграфировали, перед самым вашим прибытием. И его пассажиры неминуемо столкнутся с подобною же проблемой, с отсутствием железнодорожной переправы. Посему вернейшим будет для вас пересечь Байкал на санных повозках и воспользоваться их составом...
- Да, что ж, это разумно. Но постойте, кто бы это мог направляться сюда с востока, литерным поездом?
- Это личный поезд их превосходительства, наместника Алексеева...
- И что, Наместник оставил свой пост в военное время? - удивился Михаил.
- Никак нет, Ваше Высочество, - поклонился Заблоцкий, - до Санкт-Петербурга следует флаг капитан Наместника Эбергард-с, в сопровождении группы офицеров. Наверное, с секретным Рапортом Государю.
- Сандро, не иначе, это должны быть ОНИ, - хриплым голосом произнесла Ольга, зябко прячущая руки в соболиную муфту.
Александр Михайлович почувствовал на мгновение, как сердце застучало где-то высоко, прямо под горлом. Нервно сглотнув слюну, он кивнул, - Я тоже так думаю, по срокам очень похоже... - сейчас Великий Князь повторно испытал тошнотворное желание развернуть поезд и бежать... бежать куда глаза глядят, лишь бы не смотреть в глаза страшному будущему. Он справился с этим желанием усилием воли, почти таким же, каким пехотный командир поднимает себя из окопа навстречу ливню пуль и остриям вражеских штыков. Только ради того, что бы за ним поднялась плотная солдатская масса, ощетинившаяся штыками русских трехлинеек..
- Сандро, кто они? - только сейчас Александр Михайлович расслышал недоумевающий вопрос Великого Князя Михаила.