Я возвела очи горе. Ну долго он будет тут передо мной выделываться? Там деву Фаен из плена уже скоро спасут!
— Баел, я снова всерьёз задумываюсь о упаковке посылок.
Теперь настала его очередь закатывать глаза.
— Ну чего ты от меня хочешь, Ренита? Да, я отправил парня к светлым. Во-первых, его матушка была бхикшуни…
— Серьёзно?!
— …До того, как мы вот-это-вот-всё. И не делай такое лицо, о вкусах не спорят!
— И кинки не осуждаются, ага. Но твоя фиксация на жрицах и монахинях — отдельная разновидность прекрасного… Ладно, предположим. Вы вот-это-вот-всё, и в итоге появился мастер Лин. Сколько этому мастеру лет-то?
— Считая прожитое в осознанном сновидении время параллельной жизни?
— Нет, не считая. Если мы ещё и это будем учитывать, то у нас с тобой, по результатам подсчётов, были все шансы поцеловать тиранозавра взасос.
— Ну вообще-то…
— Даже знать не хочу. Нет, никакие сны не учитываются.
— Тогда двадцать семь.
— Сколько?!
Я просто не знала, смеяться мне или плакать.
Бэл, видимо, понял, что у меня случилась переоценка ценностей, и соизволили наконец-то заполнить паузу.
— Я сразу тебе честно ответил, — сказал он. — Парень в одном из высших миров действительно живёт… Ну, какое-то время жил, чтобы точнее выразиться. И да, я подсобил с этим вопросом.
— Вот как, — ничего более осмысленного я выдать была не способна.
Пятьсот лет, значит.
Лживая ты псевдопророческая задница!
А с другой стороны… Если Баел не врёт, то для своего возраста парень просто…
— Он у меня гений, — сказал Баел одновременно. Прозвучало с гордостью и странной грустинкой. — Даже учитывая кровь. Даже, знаешь, по старым стандартам. Что уж говорить о новых…
Я вздохнула и уставилась в бокал с вином.
— Техногенный мир жесток к таким детям.
— Да, — ответил Баел. — И если у тех, кто послабее, или у тех, чей дар скорее по нашей части, ещё есть шанс…
— То у истинных "верхних" его практически нет, — понимающе закончила я.
На самом деле, этот перекос был проблемой, которую пытались решить даже тёмные… Собственно, в первую очередь — тёмные. Им же жрать кого-то надо! И где, например, взять праведных магов для ежегодного искушения, если со старичками демон, чья очередь пришла, может разве что выпить за жизнь и поболтать, а стоящей молодёжи просто, ну знаете, нет? Да и нарушение баланса создаёт неприятные прецеденты в рядах малолетних тёмных колдунов, которые и сами по себе ребята не очень адекватные, а уж при отсутствии противовеса…
В верхнем офисе всё ещё придерживались мнения, что магия людям в техногенных мирах больше мешает, и лучше их ограничить для их собственного блага.
Ну, благо оно такое, да.
Так или иначе, долго светлые колдуны не жили. Максимум на моей памяти был…
— И сколько? — спросила я.
— Ему было тринадцать.
— Вот как, — а что ещё тут скажешь. Бедный ребёнок. Сразу, как только вошёл в возраст, не дотянул даже до пятнадцати. — Но разве твоё наследие…
— Не помогало.
Я покачала головой.
— Не понимаю.
— А ты вспомни, кем был мой отец. И учти, что наследование способностей у гибридов людей и нелюдей — штука странная и непредсказуемая. При определённых условиях, какой-то невезучий потомок может и вовсе унаследовать одну сторону.
Тут мне осталось только тихо выругаться.
Надо сказать, что родитель Баела был аватаром крайне могущественного существа, межмирового божества Порога, которое под множеством имён ходило по множеству дорог. Его сферой влияния были богатство и удача, и искусство слова, и урожай, и дороги во всех их проявлениях, и сделки, и границы, и леса, и звери… Он был создателем и покровителем множества нечеловеческих сущностей, включая тех же фейри, бывших, по сути, его излюбленным народом.
Как правило, эту сущность принято было относить к Нижнему Офису, но далеко не всегда. Как Подлинно Древний, Тысячеликий и дальше по списку, классическому для подобных существ, папочка Баела в изначальной форме своей был намного сложнее, чем человеческие представления о добре и зле (что, в принципе, вообще всех существ такого уровня касается). И, конечно, он и близко не был злом, даже если предполагать, что зло существует как определение, и брать классическую трактовку этого понятия. Я, как последовательница, могу сказать это с уверенностью.
Также, как все существа его уровня, он носил в себе энергию как “верхнего”, так и “нижнего” типа. Собственно, во многих ипостасях он олицетворял собой смешение этих энергий…
И, очевидно, так совпало, что мастер Лин унаследовал именно “верхнюю” составляющую.
Не повезло.
— Но почему ты не забрал ребёнка в Нижний Офис? — уточнила я. — С таким могуществом, с твоей поддержкой, из него мог бы вырасти отличный демон. Конечно, сущность истинного мага никуда бы не делась; да, ему было бы сложнее учиться и пришлось бы в некоторых моментах переступать через себя. Но нас на так называемой “тёмной стороне” таких если не половина, то четверть точно.
— Ну да, кому об этом и знать, как не тебе, — усмехнулся Баел. — И да, я ставил бы на половину. Просто одни занимаются самовнушением успешней, чем другие.
Я на это только пожала плечами.
Кому знать, как не мне? Ну такое. Даже если я и была когда-то избранным богами ребёнком, так ли это важно? Этот ребёнок давно умер, сменившись тёмной тварью; боги, избравшие его, почти для всех стали демонами. Какой смысл в рефлексиях на этот счёт?
Мы зло, потому что однажды мы проиграли.
И подлинная суть наказания за проигрыш состоит в том, что теперь нам приходится играть эту роль.
— Ты всё прекрасно понимаешь, — кивнул Баел. — Твоя сила всегда строилась именно на сочетании верхних и нижних вибраций… Но, будь у меня шанс на тот момент, я б и тебя пристроил в какой-нибудь чистенький, светленький, уютненький мир. Проблема только, что после истории с тем отвратительным царьком и убийства папочки твоя сущность была слишком серьёзно повреждена. Они отказались тебя принимать. "Недостаточно чистые вибрации, мы с таким испорченным материалом не работаем", моя задница. Я оторвал одному из них голову, но, как ты понимаешь, общей картины это не изменило.
…
— Ты предлагал им меня?!
— Конечно. Ты была талантлива, а они любят таланты. Мир между тем летел в задницу, его ментальный фон превращался не пойми во что, и это я уж молчу про набирающее силу Кольцо… Разумеется, я хотел найти для тебя место получше. Ты, в конечном итоге, была одной из избранниц моего отца. И моей любимой ученицей.
Я открыла и закрыла рот, не зная, что тут сказать.
— Но ты… — вот и всё, на что хватило красноречия.
У Бэла таких проблем не было.
— …Быть злом — паршивая работа, — сказал Баел. — Она мало кому по вкусу, кроме совсем уж больных отщепенцев. Всем хочется, чтобы их видели в лучшем свете, так? Потому играть по скрипту за зло — паршивая работа. Я её выполняю, не вопрос. У меня есть стиль, если хочешь. Не я ли учил тебя, что первое, что должно иметь уважающее себя зло — стиль?..
Ну да. Но как бы…
—..Но понятно, что я не хочу, чтобы мои люди жили в Нижних Отражениях. Или в мире-кормушке… А уж детей я при прочих равных по возможности предпочту видеть в высших мирах. Разве я не могу оплатить им жизнь в нормальных условиях, где им не придётся ломать себя раз за разом о зубы безжалостного мира?..
Что же, это имеет смысл. Хотя, как на мой вкус, лучше кусачий мир, чем светлая “идеальная” пастораль. Доводилось мне пару раз быть в высших мирах. И, скажу я вам, ну и пугающее же это место…
Хотя, разумеется, это всего лишь вопрос вкуса.
—..Даже сейчас, когда всем рулит Шакс. Он, конечно, лучшее, что с Нижним Офисом могло случиться…
— Серьёзно?! — нет, это почти что слишком. — Слышать такое от тебя, из всех демонов!
Баел фыркнул.
— Только не говори, что ты принимала всерьёз мои кривляния на тему нашей с Шаксом якобы “вражды”. Если хочешь, я впервые за много лет изволил всерьёз помолиться своему отцу, чтобы Шакс всё же согласился на кресло главы Офиса. Потому что, если бы не он, то пришлось бы мне. Это такая, с позволения сказать, должность, на которую абы-кого и без согласия просто не посадишь. А дураков соглашаться среди кандидатур, которые отражения хотя бы в теории могли бы одобрить, просто не водится.