Я на это только улыбнулась: мы оба прекрасно понимали, что говорит это Король Голодных не мне.
Мы были, в конечном итоге, старыми сущностями хтонической природы, проводниками для древних сил и существами одного круга. Не равными по силе — но объективное могущество тварей вроде нас зависит от субьективных обстоятельств. Король Голода мог быть сколь угодно силён, но в моей сфере влияния он оставался бессилен; то же самое работало и в обратную сторону. Паритет между Королями Кошмаров установился, в конце концов, не на пустом месте: нам не было смысла враждовать напрямую. Что, разумеется, не мешало нашим интересам пересекаться тут и там, когда силы, проводниками для воли которых мы являемся, сталкиваются.
Но в нашем случае это не значит вражду, конечно.
Нас можно убить, если говорить о текущих личностях. При этом, уничтожить Короля Голодных и Королеву Пауков сложно настолько, что это можно считать приближающимся к невозможному значением. Исчезнем мы, и наши силы просто выберут другие орудия. Проще простого.
И разумеется, мы оба понимаем, что мастер Лин и даже этот мир — всего лишь винтик в одной большой интриге Баела. Но его большая интрига — лишь малая часть полотна… Множества игр, на самом деле. Пересечение интересов, личных и идейных, столкновение сил и подводных течений…
Что именно Бэл хочет из этого поиметь, я не знаю наверняка. Догадываюсь, равно как и могу предположить, чьи интересы могут прятаться за этим. Но, если разобраться, то какая разница? В этом всё дело, верно? Если слишком серьёзно углубляться в сплетение интересов и пешек, можно дойти до очень странных (и по сути никому не нужных) выводов. И потом тратить всю свою жизнь, сидя в задумчивой позе над огромной моделью игрового поля и воображая, что знаешь всё.
Лично я никогда не была в этом заинтересована.
Умерев много раз в лаборатории во время большой человеческой войны, понаблюдав за последовавшими за этим фестивалями, я, называя вещи своими именами, окончательно сдалась. В который раз. С эпизодичностью в пару-тройку столетий случаются со мной подобные оказии. В свете этого, слово “окончательно” — маленькая шутка, понятная только мне одной.
Странное паучье чувство юмора в действии.
Я называю такие моменты “желанием отдохнуть”, но, если честно, правильное слово будет “самоустраниться”. С одной стороны, не позволять своей силе слишком влиять на окружающий мир; с другой стороны, хоть немного, хоть слегка, но отдохнуть от жестокости этого самого мира.
Баел, со своей стороны, прекрасно знает меня. И объективно лучшей кандидатуры на роль светлой посланницы ака хтонического ужаса ака спасительницы мира ака древнего зла среди его союзников нет. Приказывать тут он мне не может, однако… Баелу известно получше прочих, какое решение я приму, оказавшись внутри этой ситуации; мы знакомы так давно, что у него нет ни малейших иллюзий на мой счёт.
У меня самой, сколько бы я ни пыжилась, в этом смысле нет иллюзий на свой счёт.
Злиться же на Бэла в данном случае… Ну, учитывая, сколько мы дружим, я могла бы с тем же успехом злиться на себя. Хороша бы я была, если бы за все эти столетия не поняла, что он из себя представляет!..
И да, Королю Голодных всё вышеперечисленное прекрасно известно. И даже больше этого, пожалуй.
В нём куда меньше человеческого, чем во мне, если уж на то пошло.
— Чем дальше, тем больше меня трогает ваша забота, Ваше Величество, — хмыкнула я. — Не знала, что вы питаете ко мне такие глубокие чувства.
— Чувства? Ваше величество, голод — единственное, что роднит меня с людьми. Таким образом все, к кому я питаю хоть какие-то чувства, являются моей пищей. В этом смысле я в равной мере влюбчив и переборчив. Сбалансированное питание, знаете ли, является залогом здоровья.
Я невольно засмеялась.
Если не помнить, что он говорит на полном серьёзе, его можно счесть весьма забавным… Да даже если помнить, но быть достаточно психом.
Как любит говорить Король Шутов, у каждого из нас свои девиации.
— …Но, наверное, предсказуемо, что мы с вами заинтересовались одним и тем же блюдом, — продолжил он с тонкой улыбкой. — Ни для кого в Кругу Кошмаров не секрет, что мы с Королевой Пауков интересуемся похожими вещами, но с разным подходом. Стиль, как ни крути, важен в нашей работе.
— И поэтому вы решили обо мне озаботиться?
— Нет, что вы… Я большой ценитель деликатесов, Ваше Величество, но умею смиряться, если один из них потерян. Так я в своё время потерял вас, если уж на то пошло; а ведь как я ждал вашей инициации! В случае успеха, вы должны были стать одним из главных обедов того века.
Я фыркнула.
— Сколько комплиментов, Ваше Величество, сколько комплиментов…
— Всего лишь констатация факта. И вот вам ещё один факт: я вполне откровенно разочарован, что лорд Баел втянул вас в это. Именно потому что я ценю важность сбалансированной пищи.
— Интересный поворот.
Король снова улыбнулся. По тому, каким бездонным стал его взгляд, я поняла: вот сейчас он будет говорить более-менее со мной.
— Ваше Величество, ни для кого из нас не секрет, что Большой Договор очень ценен для меня. Мои сородичи смотрят на это иначе, но что же — их потеря, моё приобретение. Пока они не понимают очевидного, у меня будет меньше конкурентов. Им не осознать, что можно уничтожать молодые миры и лакомиться их энергией, но так ли это отлично, как звучит? И стоит ли один большой обед множества маленьких обедов? Мне плевать, поглощу ли я этот мирок сейчас. Не скрою, у меня есть некоторая история с его создателями, но, по большему счёту, я умею ждать.
О да. Он умеет.
— Однако, говоря о нашей скромной миленькой экосистеме, вы, Ваше Величество, занимаете маленькую, но важную нишу. От вас многое зависит; не будь это так, я бы давно позаботился об уменьшении количества Королей.
— Полагаю, таких же взглядов придерживается каждый первый из нас, — хохотнула я. — Хоть и из разных соображений.
— Чудно, не так ли? Всегда приятно иметь по этому поводу полное взаимопонимание.
Ну да, резонно. Учитывая свойства этого конкретного Величества, он бы перебил остальных, просто чтобы быть единственным. Я…
Будь у меня хоть один шанс навсегда уничтожить Короля Голодных, я бы без сомнений отдала за это многое, включая свои разум и волю. Но таково свойство Договора: есть вещи, которые не могут быть уничтожены, пока существует род людской. Это всего лишь правила игры.
— …Вы меня вполне устраиваете в своей роли, — продолжил Король, — в отличие от того ребёнка, которого вы готовите на замену. Не могу не отрицать прирождённый талант, но этот мир остаётся… как бы выразиться с известной толерантностью… второсортным. И все создания в нём тоже таковы. Они куда менее интересный материал, к тому же, уйдут годы, прежде чем с этим ребёнком можно будет хотя бы нормально иметь дело. Возможно, это лучше, чем когда Королева меняется стремительно, и совершенно непонятно, к кому перейдёт титул. Но всё равно меня не радует перспектива.
— Тяжело же вам живётся, — вздохнула я. — Но могу вас уверить, что хороните вы меня несколько преждевременно.
— Ну раз так… Просто не хотелось бы, чтобы вы пожертвовали собой из-за жалкой полуматериальной иллюзии и моего недоеденного обеда. Я догадываюсь, каковы могут быть ваши надежды в перспективе. У этого недоразвитого мирка ещё нет Путников, верно? Но я бы не рассчитывал на вашем месте. Этот мальчишка — подделка во всех возможных смыслах. Он не сможет пройти по этой дороге рядом с вами. Он не пророк, не хранитель, не подлинный маг. Он — всего лишь золотой мальчик, так, кажется, говорят в таких случаях люди? Впрочем, это обретает новый смысл, когда речь идёт о сыне того, в честь кого в своё время выплавляли золотые статуи быков. Но кто он в итоге? Всего лишь вкусная еда, полная страха… еда, готовая по примеру отца кем угодно пожертвовать ради своих заблуждений…
— Умолкни! — сказал лис холодно. — Из нас двоих подделка — ты! Ты лжёшь!
Я мысленно испустила тяжёлый вздох.
Ну да, разумеется, именно этого Король и добивался с самого начала. В некоторых вопросах он до смешного последователен, исполняя Договор; что, зная его природу, в целом неудивительно. Пожиратель жизни, натянувший на себя человеческую кожу, в истинной форме своей всё ещё остаётся плавающим в недрах космоса Древним Ужасом. Да, по сравнению с остальным его племенем его можно считать одним из самых широко мыслящих существ. Но это не отменяет взгляда с точки зрения людей. Он может понимать жизнь и живых только логически, и его способ играть в эту игру, не повредив свои лучшие охотничьи угодья — следовать правилам.