— Я понял тебя. Это допустимое условие.
— Что же, тогда держи, — я небрежно перебросила ему книженцию. Доступ к той части, которая сама себя переписывала, у меня в любом случае был, а остальное… Пусть играются. Что плохого, в конечном итоге, может случиться?
Мастер Мин взял книженцию, как будто она была величайшим сокровищем, и поднял на меня взгляд.
— Леди Ренита… Каждый раз, когда я спрашивал тебя, ты отвечала, что приехала сюда в отпуск. Я теперь спрашиваю себя: а не организовал ли для тебя это путешествие тот самый старый друг?
Я одобрительно улыбнулась.
А мастер Мин молодец, на самом деле. Однажды, возможно, ему в этом мире даже станет тесно.
— Всё может быть.
— А он… Тоже божество?
— Для кого-то, — ответила я лениво. — У него бурная биография, и кем он только не успел побывать за эти годы. Но последнее тысячелетие его всё же обычно называют демоном, и не то чтобы совсем без основания.
— Он… то самое, что видел в своём путешествии Старейшина?
— А что видел этот ваш Старейшина? Перечисли. А то злом на пороге и могла бы быть, если что.
— Нет, ты не могла бы.
— И всё же?
—..Старейшина видел ужасного монстра, полного голода; он видел золотой дворец, по коридорам которого текла кровь; там прекрасные и возвышенные существа улыбались, приглашая монстра на порог. Он видел лиса, очаровывающего улыбкой, и паука, плетущего нить — но и лис, и паук тоже увязли в чужой паутине. Некто дёргал за нити, но стоял в тени; некто сиял, закручивая мир вокруг себя воронкой; некто запутался в масках…
Я улыбнулась.
— Мастер Мин. Как правило, общественная риторика склонна делить решения на правильные и неправильные, предполагая, что таковые вообще бывают. Но на самом деле, если присмотреться внимательней к некоторым вещам, на любого паука найдётся паук побольше, а любой выбор — это выбор меньшего зла. И вот она я, меньшее зло во плоти. А кто стоит за мной… Демоны или боги, верно или неверно… Это слишком сильно зависит от того, с какой башни смотреть.
— И тебе что видно с твоей башни?
— Что в среднем жить лучше, чем не жить.
Мы помолчали, думая каждый о своём.
— Смотри, какого паука для фестиваля народ внизу сделал! — сказала я в итоге. — Собираюсь попробовать всё вино, которое там подают. И сладости. И ту забавную лапшу с украшениями в виде зайцев. И ты, кажется, обещал мне какие-то книги, когда вероломно заманил несчастную меня в ловушку и заставил говорить о скучных и серьёзных вещах!
— Книги у тебя на столе, — легко подхватил изменившееся настроение мастер Мин, — и мы всё ещё говорили о книгах, так что обвинения несправедливы!
— Ты едва ли не самый наглый шпион, которого я только встречала!
— Я не шпион, я дипломат!
— Я что-то пропустила? Когда это одно другому мешало?
— Резонно. Но всё же, демон в деталях!
— О, именно в них.
Мы обменялись ухмылками.
— Что же, мастер Мин, если уж ты пришёл сюда, чтобы заниматься прикладной дипломатией, тебе придётся составить мне компанию.
— О? Неужели лис Лин больше не удовлетворяет госпожу?
— Тут вот какое дело: он достал меня окончательно и нынче валяется полутрупом у меня в темнице. Так что, уж извини, компанию мне придётся составлять именно тебе.
Мастер Мин безмятежно улыбнулся:
— Звучит весело.
Я кивнула ему и решила этим вечером просто повеселиться. В ближайшие дни всё полетит к демонам, в прямом и переносном смысле слова.
И это значит, что сегодня лучшее, что я могу делать — праздновать.
35
Вечер был хорош: полон огней, и вина, и бумажных пауков-фонариков.
Красиво.
На праздник пришли Шуа с Шаном, и ещё несколько воспитанников, подброшенных под стены нашей Башни, и даже малолетняя катастрофа Мин-Мин, которую ухитрились потерять (вот уж не сюрприз) и потом коллективно искали. Я не участвовала в этом групповом развлечении, но комментировать его со стороны оказалось на удивление забавно.
Был на празднике и питомец Шуа, которого она приучила обращаться пауком с человеческой головой. Кошмар, прикормленный ассасинами, разросся и набрался сил. Я не вмешивалась. Будь я праведным учителем, то возможно, а так… С одной стороны, пусть ребёнок набивает свои шишки, с другой… Глядя со стороны, кошмарик прогрессировал на удивление быстро, набираясь не только силы, но и человеческих качеств, что критически важно для прогресса духов. Тут же всё всегда работает в обратную сторону: люди, чтобы прогрессировать в магии, должны уподобить себя духам; духи, с другой стороны — уподобить себя людям. Это как тянуться с двух сторон к одной тонкой преграде, надеясь преодолеть её… Ну, или стать частью её.
Или соприкоснуться руками.
Тут у магических, философских и религиозных традиций нет особенного единства, каждая имеет свои особенности, что всего лишь закономерно. Но константа “тянуться навстречу духу” присутствует, пожалуй, везде. Что неудивительно.
Испытание Шуа — справиться с превратностями зависимости, владения и паразитирования, пережить период взаимного бунта и не быть убитой собственноручно спасённым духом. Испытание духа — из тупой твари, которая способна только жрать, эволюционировать в существо, способное на желания и привязанности, сомнения и порывы.
У них, если присмотреться, есть все шансы быть успешными. Не наверняка, но… В отличие от мастеров светлых путей, которые нянчились со своими учениками на постоянной основе и постоянно их направляли, в хтонической традиции обучение выглядит скорее так: “Тебе раз показали дверь. Или дорогу к двери. Или тень двери. В любом случае, дальше разбирайся сам, даже если сдохнешь в процессе.”
Звучит, конечно, не очень хорошо, но почти все по-настоящему стоящие мастера хтонических путей — ярые индивидуалисты, которые некогда получили минимальную базу и на ней построили нечто новое на свой вкус. По-другому это просто не работает.
…
Вечер был хорош, но, насладившись им сполна, я, как героиня дурацкой сказки, тихо сбежала в полночь. Даже обувь за собой оставить не потрудилась — это никогда не было моим амплуа.
Вернувшись в комнаты, я тут же сходила навестить благополучно “украденное” мной тело мастера Лина. Оно, как и раньше, не дышало, но и не разлагалось, поскольку уже очень давно являлось скорее оболочкой для иномирного духа, чем по-настоящему живым объектом. Пока дух гуляет, тело не живёт… Пожалуй, учёные из любого техногенного мира назвали бы это явление биороботом и очень, очень дорого бы отдали за возможность посмотреть, как он устроен.
Впрочем, рано или поздно они разберутся и без всяких подглядываний. Но, хорошо понимая, чем это обернётся, я бы всё же сказала: лучше поздно, чем рано.
Я призадумалась: знает ли мастер Лин об этом? Осознаёт ли? Из всех отражений техногенного мира, он бывал лишь в одном, покинул его совсем юным и вряд ли успел погрузиться в эти вещи… Впрочем, ему и незачем.
Я осторожно провела пальцами по белоснежному лицу, пощекотала длинные ресницы, коснулась пальцами губ. Без духа, обитающего в нём, это тело потеряло паучью долю своей красоты, но мне всё ещё нравилось его касаться — просто потому что это было его тело.
Впрочем, я полюбила бы любое его обличье.
— Возвращайся поскорее, — попросила я тихо. — Пусть твой свет хранит тебя.
Отвернувшись, я привычно поручила паучкам неусыпно бдеть и вернулась в комнату.
Роль леди Рениты была сыграна на сегодня; пришло время Королевы Кошмаров.
Сны, сны, сны.
Бесконечные коридоры, полные паутины; бесконечные нити, соединяющие разумы.
Довольно забавно для Королевы Кошмаров, но я никогда не была подлинно великим мастером снов. Умею с ними обращаться, но не могу сказать, что так уж люблю этим заниматься. А о каком подлинном величии в искусстве можно говорить, если ты не влюблён в это искусство?
Я люблю магию, но хаотичный, постоянно меняющийся, полный подводных камней и подсознательных течений мир снов утомляет меня. Знаю, многие мои достойные коллеги предпочитают использовать сон для погружения в подпространство, но это не мой путь. При прочих равных, во сне я предпочитаю просто спать, работая с подпространством наяву и погружая себя в транс, если надо; сон наяву мало чем отличается от сна во сне, но в него сложнее погрузиться без повреждений разума и при этом он куда лучше поддаётся контролю. Плюсы и минусы очевидны.