То есть, если я это сделаю, то больше не буду в полной мере живой?.. Впрочем, ладно.
Могло быть хуже.
— Отличная история, — сказала я. — Но, как я понимаю, это то, что они рассказывали, когда уже убили её?
Пару мгновений демон смотрел на меня, а потом его улыбка стала шире и зубастей.
И опасней.
— Добро, победившее зло, рассказало эту историю. Молодой госпоже не нравится? Госпожа уже умеет правильно слушать сказки? Она может задать мне вопросы, и я отвечу. Я был там, если уж на то пошло.
От его изменившегося взгляда у меня по спине пробежал холодок.
Я облизала губы и заставила себя выровнять дыхание. Что бы сказала леди Ренита?
Представь, что он проситель, пришедший к тебе с этой историей. Проанализируй её, как я тебя учила.
Итак…
— А сколько всего жён было у короля в гареме?
— У короля была только одна законная жена; на той земле не были приняты гаремы. Официальные, по крайней мере. У королевы, конечно, было несколько придворных дам, которых можно было назвать королевским гаремом… Но они не были официальны. Там такие вещи не было принято называть своими именами.
Минутку…
Всё это время я оценивала эту историю с точки зрения наших законов и традиций. Но если смотреть с этой точки зрения…
— Он был молод?
Улыбка демона стала шире.
— Нет, король был шестидесяти лет от роду. По меркам того мира это немало.
Так…
— А где его предыдущие жёны? Куда они делись?
— Ну как вам сказать, моя прекрасная леди… Первая его супруга скончалась родами. Вторая была отправлена в ссылку. Третья была из далёких земель и, по всеобщему мнению, оказалась ведьмой. Она была казнена за измену и перед смертью наложила на короля проклятие.
— О как. Потрясающе. И что за проклятие?
— Королю стали попадаться лишь неверные, подлые, прогнившие до самой сердцевины женщины. Он выбрал несколько королев, но все они оказались изменницами. И за это, конечно, были казнены.
Опаучеть…
— И сколько же… изменниц… он казнил?
— Если я правильно помню, пять или шесть. Впрочем, не думаю, что кто-то занимался слишком серьёзными подсчётами.
В принципе, никаких дальнейших вопросов можно было не задавать. Но я решила прояснить, просто чтобы не ошибиться.
— И все как одна изменяли королю. Даже зная, чем дело кончится.
Демон предовольно оскалился. Его глаза засверкали плавленным золотом.
— Забавно, да? Случаются же неожиданности! Но придворный колдун, очень близкий друг короля, всё ему объяснил: это произошло, потому что женщины оказались недостаточно чисты и благонравны. Будь они умны, чисты и наделены магической силой, проклятие бы не коснулось их!
Опаучеть.
— А как вообще выглядело действие проклятия? На женщин в какой-то момент нападало безумие, и они бросались на первого встречного? Неужели к ним не приставляли служанок для охраны?
— О, разумеется, за королевами следили. Но это не помогало! Неверные жёны пытались всячески скрыть свой позор, но король всякий раз замечал знаки и разоблачал их. Он чувствовал, что они изменяют; так работало его проклятие.
Ога.
Я вздохнула и потёрла луб.
— А теперь давай серьёзно и без кривляний. Это проклятие, оно вообще в природе существовало? Если что: я спрашиваю твоё мнение. Я хочу знать, как это всё выглядело с твоей стороны. Ты сказал, что был там тогда. Начнёшь мне опять морочить голову, активирую круг наказания!
Он слегка улыбнулся.
— Такая страшная, грозная госпожа… Что же, если ты спрашиваешь мнение этого демона, то вот оно: проклятие было, но его не было.
— Прости?..
Он вдруг лениво потянулся и как будто бы преобразился: тот же облик, но совершенно другая стать.
— Да, третья жена короля перед смертью выкрикивала в его сторону проклятия и много чего заковыристого ему нажелала, — голос его теперь звучал насмешливо и холодно. — Даму в этом плане понять можно: казнили её по надуманному поводу, и она слегка обиделась. Проклятия в таких обстоятельствах лучше слёз, если ты спросишь меня. Никакой ведьмой она не была, с другой стороны. И, если бы меня спросили название проклятия, поразившего короля, то в одном из миров, где я обычно бываю, такое называют тяжёлым бредом ревности. Ну и ещё пара диагнозов сверху.
— Извини, не поняла.
— Король и раньше был убеждён в том, что все женщины — порочные демонические создания, которые изменят ему при каждом удобном случае. С возрастом это убеждение усилилось, а тут ещё и проклятие… В общем, у короля появилась навязчивая идея. Он стал искать магов, которые ему бы с этим делом помогли. Для того мира даже в те времена маги не были таким уж типичным явлением: найти настоящего с первого раза было непросто. Несколько вменяемых ребят, которых этот псих притащил, прямо сказали ему, что никакого проклятия нет, и были немедленно казнены за некомпетентность. Потом наступила очередь другой категории одарённых, которые посоветовали королю мантры, смирение духа, молитвы и воздержание…
— Дай угадаю: их он тоже казнил?
— Вот видишь, ты начинаешь улавливать динамику!.. И да, потом во дворец явился парень, представившийся магом и объяснивший королю, в чём проблема с женщинами и как исцелить проклятие… Дальше, я думаю, ты примерно догадываешься.
— Да, пожалуй. Маг-то был магом?
— Тут сложно. Талант у него был, особенно в ментальном направлении. Но основным колдовским оружием парня всё же были шёлковый язык и золотые мозги. Пытаясь “исцелить” короля, он обрёл при дворе немалое влияние, которое не хотел терять.
—..Ясно. И это объясняет, почему брали девушек не из знатных семей…
— Да, — оскалился Баэл. — Придворный маг быстро смекнул, что, если он продолжит приводить на убой дочерей серьёзных чиновников и аристократов, это может закончиться восстанием. Потому он наплёл королю что-то насчёт “скромных девушек из глубинки, которых не коснулась грязь двора”, или что-то вроде. Опять же, важным критерием было наличие так называемого “божественного благословения”, то есть, светлого дара.
— У леди Рениты был…
— Не совсем, но около. Её сила была природно-нейтральной, но ближе к высшим вибрациям. Редкий талант, если ты спросишь меня; такие могущественные Ключи, как она, даже тогда рождались пару-тройку раз за поколение… С другой стороны, это никого не волновало. Её батюшка, пытаясь заполучить вознаграждение хотя бы за старшую дочь, наговорил с три короба насчёт её талантов. Якобы она может спрясти из льна золото, или какой-то бред в этом духе.
— А это…
— Невозможно для того мира. Даже тогда было. Отражение, из которого Ренита родом, по сей день является самым наполненным магией из клонов Земли Техногенной. Но основная магия, доступная там, всё же — духовная, переносная или ментально-пространственная. Остальные типы колдовства требуют огромных затрат и людям почти недоступны.
— Тогда как…
— Паучий шёлк плюс ментальная магия. Всем, кто смотрел на этот наряд, казалось, что он из золота.
Вот как.
— Ладно… А что случалось с девушками, которые выбывали из соревнования за место королевы?
— Чаще всего они оказывались на улице или на костре — в зависимости от того, насколько нечистыми объявлял их придворный маг. Их семьи, впрочем, получили за них “компенсацию”, так что никого не волновало дальнейшее. Все всё понимали.
— Угу. Леди Ренита убила этого придворного мага?
— Да. Довольно изобретательным образом, я бы сказал. Мне понравилось.
— Отлично. Насчёт отца мне тоже теперь всё понятно. А что сталось с этой сестрой? Леди Ренита отомстила ей, когда вернулась? Или сестра, убив её, стала Паучьей Королевой?
Баэл фыркнул пренебрежительно.
— У той девицы и близко не было таких задатков, которые могли бы позволить ей стать Паучьей Королевой. У неё были зачатки способностей, но по сравнению с Ренитой — мелочь, недостойная внимания. Что ещё важнее, девица полностью была под влиянием отца, даже тот факт, что он распускал руки и пил как рыба, её не смущал. Для неё Ренита была соперницей за его внимание… А Ренита обожала её. По сей день не пойму, за какие заслуги, честно. С моей точки зрения, это из разряда идиотизма. Из-за обещания, данного матери? Чтобы хоть за кого-то цепляться? Чтобы хоть кого-то любить?.. В любом случае, сколько там ей было, когда они её сожгли? Двадцать с небольшим? В этом возрасте у людей редко много мозгов.