Я, молча, ткнул пальцем — на экране в кафе показывали новости. Половину выпуска занимало крушение "Исидоры" — событие, не оставившее равнодушным никого. Уже второй месяц прошел, а страсти до сих пор только накаляются! Выяснилось, что, продиктовав последовательность из шестнадцати цифр, я сдвинул с места настоящую лавину (в какой-то системе, говорят, даже ввели военное положение). Вопрос об угонщиках заглох сам собой — замена программы полета была осуществлена со стенда компании во время последней плановой проверки (то, что это обстоятельство попало в новости, само по себе вызвало у меня шок сродни публичному самоубийству).
Сейчас на экране, злобно прищурившись, Йон Кисенджер давал сто-какое-то-там интервью. Ха! Вовремя я с Торонги слинял. Фиг с ними, с полисменами, очумевшие журналисты — вот где зло. Стоило одному из них заглянуть в базу ЧК и узнать, с кем Йон поделился премией… Арестовать меня, может быть, и не смогли бы, а вот набить чучело и установить в витрине — запросто.
Внеземельщиков происходящее на экране гипнотизировало — каждый примерял случившееся на себя, придирчиво выискивал ошибки, неучтенные пути к спасению…
— Кстати, советую застраховаться, — Алан вернулся к своей тарелке. — Ты ведь уже знаешь о новых веяниях?
Я кивнул. ЧК впервые за сорок лет внесло поправку к алгоритму рейтинга — добавило графу "аффилированность с корпоративными структурами". Мотив был понятен: непредсказуемость планетников несла угрозу инфраструктуре Внеземелья, что на нормальном языке означало — смерть, а каждый человек превыше любых других благ хочет жить. Событие бурно обсуждалось заинтересованными лицами.
— Мне их идея не нравится. Мы психологически отсекаем себя от Старых Миров, — как капитан-владелец я мог позволить себе это "мы". — Хотя экономическая зависимость остается. К чему этот самообман?
Алан с энтузиазмом поддержал дискуссию:
— Экономическую зависимость лучше начать ослаблять сейчас, чем когда планетники дозреют. Если корпорации свернутся и уйдут, все окажутся в глубокой заднице, не такой, как двадцать лет назад, но тем не менее. Автономность у поселений никакая!
— Скажи лучше: ЧК обеспечивает скрытую дотацию своим.
— А чем это плохо? Корпорации экономят на рисках и принудительных контрактах, это нельзя поощрять.
— У корпораций — массовое производство!
— Угу, фигни всякой. Много ты узлов используешь в состоянии поставки? А у Кольца есть потенциал развития!
Как я уже сказал, Кольцо Рейда — образец для подражания, спорить о его недостатках практически бесполезно.
Алан подобрал с тарелки последнюю помидорину и ушел, абсолютно равнодушный к проблеме культурной идентичности с метрополией. Вот так строчка, появившаяся в базе данных малоизвестной конторы, для человечества означала еще один шаг на пути к распаду.
Единственным светлым пятном в происходящем было видеопослание с Каванараси (оно стояло третьим в очередности сообщений, сразу после обновления базы ЧК). С экрана на меня смотрели сразу четыре почти не отличимых друг от друга человека в строгих, траурно-черных костюмах и выражением неизбывного отчаяния на лицах. В кадр скользнула хрупкая, как эльф, девочка-подросток с большими, печальными глазами:
— О, господин Хитман, мы так сожалеем, так сожалеем! — дрожащим голосом запела она.
Я вздохнул и перемотал первые две минуты сообщения — у меня тоже есть нервы и они не железные.
— … от имени всей общины! Надеюсь, отсутствие портового сбора и пошлин на ввозимые товары поможет сгладить нанесенный нами ущерб. Мы всегда рады будем принимать вас в нашем доме!
Сертификат, подтверждающий особые условия посещения Каванараси, я, конечно же, сразу зарегистрировал (пусть будет). Надо послать им что-нибудь дружески-ободряющее — в такое время глупо считаться по мелочам. Жалко только, что получить удовольствие от бесплатной стоянки в ближайшее время не получится.
Мне предстояла именно та работа, которую глухо ненавидят все свободные капитаны — бесконечные перелеты межу мелкими поселениями, с жесткими сроками, минимальной выгодой и без возможности случайной подработки. Таким занимаются новички, чтобы наработать рейтинг, а потом найти себе место поприличней, в идеале — долговременный контракт на грузовые перевозки по фиксированному маршруту. А мне такое нравилось: новые места, новые люди. Навигационная практика, опять же. Долгие дни, проводимые в прыжках, меня не угнетали, напротив, появлялось время привести в порядок дела и мысли, умные книжки почитать (я себе список лет на двадцать вперед составил). Нашлось место и для капельки адреналина — семь часов на станции, принадлежащей Пан-Галаксис. Требовать об "Боби Шо" изменить маршрут я не стал (ни к чему посторонним людям знать мои слабости), но от деловых контактов с корпорацией на отрез отказался (это вполне соответствовал духу момента). Риск был иллюзорен — меня прикрывало свежекупленное покровительство "Голден Пис" — фирмы, за небольшой процент готовой признать себя владельцем любой летающей рухляди, если у ее истинных хозяев приличный рейтинг. В портовом регламенте, написанном с прицелом на большие корпоративные суда, от перевозчика требовалось сообщать идентификатор корабля и его владельца, кто конкретно сидит за штурвалом, с точки зрения закона, было не существенно. Чем все и пользовались.