Место оказалось популярным не только у туристов - в мягкой земле заплывало водой множество отпечатков раздвоенных копыт. Значит, крупные млекопитающие тут все-таки есть, причем, на глаза они не показываются. Здесь - их водопой, а значит - навоз, глисты и... хищники? Так, надо срочно выковыривать эту дуру из воды!
- Одевайся и пойдем отсюда! Никто не знает, что водится в этом лесу, нам нужно держаться ближе к берегу.
Густые заросли мне активно не нравились. И эта неожиданная тишина... Мы ведь еще не успели напугать здешнюю живность, верно?
- Отвернись!
Ну, надо же, какие нежности... Я отошел за тонкий ствол какого-то древесного уродца, разрываясь между необходимостью контролировать всю опушку и нежеланием начинать скандал. От ощущения нависшей над нами опасности нервы были натянуты, как струны. Нели неторопливо плыла к берегу, потом - еще медленней выбиралась на него, а в самом конце, поскользнувшись в иле (есть в мире справедливость!) с громким визгом опрокинулась в воду, подняв его тучу брызг. Это ее спасло: крупный (ей по пояс) черепахового окраса зверь, живой пружиной вылетевший из леса, получил водой в морду и ошеломленно тряс головой. От парализованной ужасом женщины его отделяло полтора метра - лапу протянуть.
- Эй!
Что ж, мне удалось привлечь его внимание. Свирепые желтые глаза уставились на меня, вертикальные щелки зрачков сузились, словно прицелы.
Убьет.
Я пригнулся, стараясь казаться массивнее и устойчивее, уставился в глаза зверю и зашипел. Он выжил здесь один, значит, внесенные людьми изменения не убили в нем природные инстинкты. Хищник, насколько бы силен он ни был, не свяжется с чем-то шумным и непонятным, если не разозлен заранее или не испытывает сильный голод. Трусость здесь ни при чем. В природе нет врачей, получившее серьезную травму животное обречено, не сумевший проявить достаточно осторожности не оставляет потомства. Если мне удастся выиграть первый, психологический раунд борьбы, он никогда не узнает, что мне нечем его ранить.
Настроение зверя изменилось. Он облизнул усатую морду нежно-розовым языком, не спеша, подошел ко мне и обнюхал. И что в таком случае делать? Стукнуть его? А вдруг, он ударит в ответ? Зверюга потерлась головой о мое бедро. Я, шалея от собственной смелости, почесал широкий ворсистый лоб. Лесной ужас басовито заурчал, словно у него внутри запустили дизельный генератор.
Так мы и сидели на траве: продукт богопротивных генетических экспериментов, неожиданно вспомнивший сытое лабораторное детство, и покоритель звездных трасс, годный лишь на то, чтобы шейку почесать.
А потом от берега прибежали наши, с камнями и палками. Зверь грациозно развернулся и растворился среди листвы и солнечных пятен, словно дух.
- Ну, ты даешь, Джо!
- Девку уведите.
Я попытался встать и понял, что не смогу. Природная, мать ее, реакция. Ну, не были наши предки грозой джунглей, не были. Макака двуногая, она макака и есть. Потом привитые цивилизацией навыки стартовали, я выровнял дыхание, потер кое-какие точки на голове и к берегу смог дойти на своих двоих, вполне уверенно и сохраняя достоинство.
Чтобы обнаружить, что в тени навеса, построенного моими руками, дура, подвергшая опасности мою жизнь, пускает сопли и требует сочувствия. И находит его, черт возьми! Как это типично.
Моего появления Нели изящно не заметила, а Пирсон попытался сгладить конфликт:
- Отличная работа, Джо! Уважаю.
- Если бы ты навел порядок в этом сквоте, героизма не потребовалось бы! - я дал волю раздражению.
- Эй, каждый может ошибиться!
- Это не ошибка, это - сознательное игнорирование соображений безопасности. Да она бравирует тем, что ей плевать на окружающих! Причем, уже не в первый раз.
- Это защитная реакция! Все произошло слишком быстро и слишком странно, согласись. Девочка растерялась.
Да нифига ж себе девочка - почти с меня ростом.
- И сколько она будет оставаться растерянной? Учти, я отказываюсь заботиться о ней, как о ребенке.