Привод отработал минуту и замолк, оставив Лору в звенящей тишине. Грудь распирало ватным комком паники. Да, они живы, это несомненный плюс, но куда они попали, и кто их будет отсюда вытаскивать? Еще стажером Лора вдоволь наслушалась баек про мертвые корабли, внезапно появляющиеся на экранах локаторов, и леденящую душу судьбу их экипажей. Про белый иней на лицах, сплетающиеся в жестокой схватке тела, про безумцев, не пожелавших принимать медленную смерть и распахнувших загрузочные шлюзы лайнеров. Не так офицер Астроэкспедиционного корпуса представляла себе конец своей карьеры.
"Но первым мы съедим Альфреда!"
Впрочем, оставался еще крохотный шанс на то, что их унесло не далеко или очень удачно, что рядом с точкой выхода пролетал безымянный рудовоз или расположилась обитаемая станция (угу, с трехкратным запасом регенераторов). Короче, паниковать до разговора с капитаном было рано. Совершив очередное насилие над своим чувством такта, Лора отправилась в рубку.
Вид работающей аппаратуры, светящихся экранов и меняющихся на них символов действовал умиротворяюще, но отрадней всего было смотреть на сосредоточенно работающего человека.
— Как-то мы слишком быстро прилетели, — натянуто пошутила Лора. — Надеюсь, ничего серьезного не случилось?
— Сопряжение разошлось, — буркнул Хитман, словно не приговор вынес, а об утечке в туалете сообщил.
— Мы… застряли здесь! — потрясенно выдохнул Альфред. — Из-за тебя!!!
И рванулся восстанавливать справедливость кулаками. На аварийном корабле, с действующим капитаном — единственным, кто может их спасти. Хитман даже ухом не повел: пилотское кресло — не такая штука, через которую просто перебраться.
— Тьфу! Убери его отсюда.
Если служба чему и научила Лору, то это контролировать эмоции и соблюдать субординацию в любых условиях. Обругать коллегу по матери можно после смены, в кают-компании, за рюмочкой чая, а скандалить в условиях глобальной катастрофы могут позволить себе только персонажи мыльных опер. Лейтенант Кенеси взяла руку Альфреда в жесткий захват и прошипев придурку на ухо "Не мешай работать!" водворила его в каюту. По правилам корпуса ей самой полагалось остаться там, но гражданский статус корабля не позволял привычно расслабиться. В конце концов, Хитман просто не знает, на что она способна и о чем ее можно попросить…
Стараясь выглядеть непринужденно-сосредоточенной, Лора вернулась в рубку.
Капитан увлеченно работал с какой-то служебной программой, интерфейс которой был лейтенанту Кенеси не знаком (специфические навигаторские штучки).
— Это не снимает вопрос, — лейтенант попыталась сообразить, много ли может себе позволить, и ограничилась констатацией. — Мы не можем лететь.
— Можем. Дай мне полдня. Лететь придется серией прыжков, но в ваш срок мы все равно уложимся.
Это оказалось последней подсказкой. Холодный рассудок (верный друг звездолетчика) не прекращавший работать ни на секунду, сообщил Лоре свой вердикт — обрывок воспоминания с одного из тренингов. Инструктор (бывший навигатор) рассказывал им о возможности определения точки выхода по рабочим характеристикам прыжка и честно предупреждал, что их квалификации на подобное не хватит. Границы применимости подобного навыка системным пилотам не разъясняли — подчиненным надлежало повиноваться отцам-командирам, а не рассуждать о том, что те могут или не могут. Что ж, теперь Лоре продемонстрировали все на практике. Правда, вопрос сопряжения это не снимало, но профессиональные фишки навигаторов для посторонних — темный лес, густая чаща. Главное, капитан Хитман не совершал самоубийства — он точно знал, что последствия нападения корпорантов не будут для него фатальными. Вот только специалистов, способных проделать подобный трюк в любой ситуации, обучает лишь одно учебное заведение сектора.
С кем же они все-таки связались?
Многофункциональный модульный звездолет типа МДП-67-2649"набла" официально собственного имени не имел, только номер (психологи корпорации советовали максимально обезличивать патрульные корабли). Неофициально экипаж рейдера именовал его "Нибелунгом", хотя никаких ассоциаций с карликом огромный, полностью автономный комплекс не вызывал. Общего корпуса и постоянной конфигурации он тоже не имел. Сейчас большинство слотов для контейнеров были свободны — "Нибелунг" ушел в рейд в минимальной комплектации. Официально снабжением дальних поселений рейдер не занимался, но чьи-то частные коммерческие операции, наверняка, пошли прахом.
Капитан ничему не удивлялся и не возмущался, хотя мысленно отмечал, что время для срыва контрактов неудачное — расплодившиеся частники мигом перехватят клиентов. Каждый договор в отдельности — мелочь, но соблюдение графика полетов — основное преимущество корпоративных судов. Нестабильно работающий перевозчик никогда не поднимется в местном рейтинге выше двадцатки, а без участия в грузопотоке патрулирование перестанет окупаться, останутся только два — три прямых рейса к рудникам и крупным форпостам.
"Год — два, и начнутся сокращения", — мудро определил капитан.
Но сейчас всем в рубке заправлял представитель корпорации, и спорить с ним о маршруте было неразумно. Обстановка и так напряженная.
— Они закрыли шлюзы и объявили карантин, — представитель фыркнул. — А те головорезы, что избили наших людей — это, оказывается, карантинные бригады, которым мы оказали сопротивление. Теперь нашему кораблю предлагается освободить захваты и покинуть станцию. И еще что-то… Да это же счет! Счет на семь лимонов!!!
— Я ведь предупреждал вас насчет работы глушителем в зоне безопасности станции. Вы подвергли риску экипажи кораблей и местный персонал, а безопасность для внеземельщиков — это все. Официально штраф пойдет на компенсацию страховки. Таковы местные правила, надо было внимательней читать соглашение, которое мы подписали.
— Проклятье!!
— Для того они и подсовывают эту бумажку любому транспорту весом более семисот тысяч тонн. Все наши корабли автоматически попадают в эту категорию.
— И они надеются выиграть?
— Они уже выигрывали, минимум три раза. В том числе и иски к Космофлоту. Мы и Комстар просадили на тяжбах с внеземельщиками кучу денег, они способны вести дело годами, одновременно повышая стоимость обслуживания наших кораблей. Кроме того, если мы доведем дело до суда, то к обвинениям добавятся "нарушение космической безопасности", а может и "пиратство". Преступления федерального уровня. Добро пожаловать в свободный космос!
— Как они еще живы до сих пор…
— Думайте, что говорите! — одернул его капитан. — Они живы, потому что всегда наносят удар первыми. Гуманистам во Внешних Мирах не место. Поэтому мы будем платить и каяться, платить и каяться! И улетим отсюда так быстро, как это только возможно.
Корабль "Пан-Галаксис" окутался радужными сполохами и ушел в прыжок. Босс Дилан снял руку с пульта автоматического управления и размял кисть. Стареем! Пим начал процедуры, призванные заглушить реакторы трех припаркованных в разных частях станции катеров. Брандеры — самое надежное средство против корабля такого размера, при этом доказать что происшедшее — не несчастный случай, попросту невозможно. Разве что дороговато мероприятие выходит.
Стоявший слева офицер истово перекрестился. Босс Дилан покосился на него и тот виновато пожал плечами.
— Все же двести душ, как-никак! Жалко их.
— А причем тут мы? — резонно заметил начальник службы безопасности Инкона. — Мало ли что в прыжке бывает.
Глава 5
Некоторые люди — как вода и масло, говорят, вроде, правильно, но каждый — о своем.
В жизни началась черная полоса, которую нужно было просто пережить. Виноват в неприятностях я был исключительно сам (даже на корпорантов не спишешь) — нельзя брать на борт неизвестно кого, не зря же внеземельщики придумали рейтинг! Но, если стандартный регламент обслуживания агрегатов у меня вопросов не вызывал, то в человеческих отношениях верх почему-то одержали эмоции. Оставалось надеяться, что альтруизмом я теперь переболел, как тропической лихорадкой.