Лана Ежова
И. о. темной принцессы
© Ежова Л., текст, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Пролог
– Нужна жертва – и мы ее получим!
От силы голоса вибрировал пол пещеры. Сквозь трещины вырывалось слепящее алое пламя.
– Выбирай, Каролина!
Я посмотрела на двух похожих и одновременно таких разных мужчин. Оба черноволосые, смуглые воины, без страха глядящие смерти в лицо. Оба спасали меня не раз, хотя поначалу одного ненавидела и боялась я, другой терпеть не мог меня.
Как выбрать? Каждый стал дорог. Без одного рухнет равновесие и начнется война во всем мире. Другой – моя запретная, пьянящая любовь. Как я буду дышать, зная, что своими руками отправила его на смерть? И как буду жить, зная, что из-за меня целый мир сгорит в пламени войны?
– Выбрать придется, Каролина! – Голос позволил себе едкую насмешку.
Ненавижу, когда загоняют в рамки, когда оставляют выбор без выбора!
Как можно решить за другого, жить ему или умереть? Выбрать можно лишь за себя…
Это так несправедливо: пережить смерть, найти любовь в другом мире – и потерять ее.
– Пора выбирать, или храм рухнет, и погибнете вы все! – пригрозил голос, вырывая меня из горестных размышлений.
Кто сказал, что дано всего два варианта? Стоит оглянуться – и увидишь, что есть хотя бы еще один…
Я сделала шаг вперед.
– Это же так просто, – не унимался голос, – или тот, или этот. Алтарь примет любую жертву.
Еще шаг. Жар ощутимо давил, жадно гладил мою кожу.
– Лина, не смей! – Любимый мужчина первый понял, что я задумала, и забился в невидимых путах, силясь их разорвать. – Не смей!..
Его полные отчаяния слова лишь усилили мою решимость.
– Стой! Это буду я! – прокричал второй, намереваясь в очередной раз поступить как герой.
Умирать нестрашно, когда узнала вкус истинной любви. Обидно лишь.
Об одном жалею: о своей принципиальности, не позволившей познать счастье в полной мере.
– Глупая девчонка! – запаниковал голос. – Остановись!
Поздно. Я уже сделала свой выбор.
Мужчины разорвали магические оковы. Не успеют… но как же я этому рада!
Не сумев выбрать одного из двух, я сама неслась к огненному разлому.
Истошно мяукая, наперерез бросилась гигантская кошка.
А ведь все началось с нее, голубоглазой хвостатой поганки…
Глава 1
Котодиверсия
– О’кей, гугл, ваша кошка хочет вас убить.
Поисковик на смартфоне мгновенно обработал звуковой запрос.
Ого, результат! Больше четырех миллионов…
Я чуть мимо дивана не села от удивления.
Пробежалась взглядом по названиям выданных страниц – и выдохнула. Шуточные тесты, смешные истории, забавные картинки и гифки – сплошная котомилота. И никаких реальных версий, почему спасенная кошка желает свести со мной счеты.
Пепельно-серая красавица с голубыми глазами, мурлыча, ласково обвила хвостом мою ногу.
– Кысь, не подлизывайся, я уже поняла, какая ты неблагодарная зараза!
Может, она мстит за шампунь против блох? Справедливости ради отмечу, выглядела кошка ухоженной и чистой, но раз пришла в мой дом, пусть придерживается моих правил. И одно из них: здоровью часто гостивших племянников ничто не должно угрожать.
Три дня назад, как всегда, совершая утреннюю пробежку, я услышала жалобное мяуканье из канализационного колодца. Преодолев отвращение и страх, спустилась за маленькой голодной кошечкой, а час спустя она чуть не сбросила меня с балкона, когда я поливала цветы. Она потерлась о мою ногу, а я не удержала равновесия. Сама виновата, скажет любой, кто услышит мои жалобы. Да и балкон давно пора застеклить.
Но ситуация безобидна лишь на первый взгляд.
Когда вчера я принимала ванну, хвостатая зараза прыгнула на полочку – и фен булькнул в воду.
К счастью, за несколько минут до этого я выдернула из розетки шнур, мешающий дотянуться до бальзама с вишневым ароматом.
Утром, когда я собиралась на работу, кошка сиганула на полку – книги посыпались мне на голову, а среди них, между прочим, немало массивных справочников! От сотрясения, а то и чего похуже, спасло чистое везение: я вспомнила, что забыла в спальне солнцезащитные очки и резко шагнула в сторону.
А час назад я обнаружила, что вредительница обгрызла провод на кофеварке… Как ее только током не треснуло?
Случайности, когда их сразу много, неслучайны. Кошка пыталась меня убить!
Глупости? Я бы первая посмеялась, услышав подобные обвинения в адрес ласкового животного. Но жутко, когда такие глупости случаются именно с тобой!